(AGENPARL) - Roma, 22 Novembre 2023 - [lid] Appassionata di scienza dei materiali “dall’atomo al sistema”, Elsa Olivetti apporta un approccio olistico alla sostenibilità nel suo insegnamento, ricerca e costruzione di coalizioni.

Per la professoressa Elsa Olivetti, affrontare un problema vasto e complesso come il cambiamento climatico richiede non solo la ricerca di laboratorio ma anche la comprensione dei sistemi di produzione che alimentano l’economia globale.

Il suo percorso professionale riflette la ricerca di materiali su scale che vanno dal microscopico al prodotto in serie.

“Ho sempre saputo quali domande volevo porre e quindi ho deciso di creare gli strumenti che mi aiutassero a porre quelle domande”, afferma Olivetti, il professore di ingegneria Jerry McAfee.

Olivetti, che ha ottenuto l’incarico nel 2022 ed è stata recentemente nominata preside associato di ingegneria, ha cercato di fornire agli studenti competenze simili, sia in classe, nel suo gruppo di laboratorio, sia attraverso i programmi interdisciplinari che conduce al MIT. Questi sforzi le sono valsi riconoscimenti tra cui il Bose Award for Excellence in Teaching, una MacVicar Faculty Fellowship nel 2021 e il McDonald Award for Excellence in Mentoring and Advising nel 2023.

“Penso che per compiere progressi reali nel campo della sostenibilità, gli scienziati dei materiali debbano pensare in modo interdisciplinare, a livello di sistema, ma a un livello tecnico profondo”, afferma Olivetti. “Supportare i miei studenti in modo che sia qualcosa che molte più persone possono fare è molto gratificante per me.”

La sua missione di rendere i materiali più sostenibili rende anche Olivetti grata di essere al MIT, che ha una lunga tradizione sia di collaborazione interdisciplinare che di know-how tecnico.

“Le competenze chiave del MIT sono ben posizionate per raggiungere risultati ambiziosi nel campo del clima e della sostenibilità: la profonda esperienza sul versante economico, la conoscenza di frontiera nella scienza, la creatività computazionale”, afferma Olivetti. “È un momento e un luogo davvero entusiasmante in cui gli ingredienti chiave per il progresso stanno ribollendo in modi trasformativi.”

Rispondere alla chiamata

Il momento che ha portato Olivetti nel cammino della sua vita è iniziato quando aveva 8 anni, con qualcuno che bussava alla sua porta. I suoi genitori erano nell’altra stanza, così Olivetti ha aperto la porta e ha incontrato un organizzatore di Greenpeace, un’organizzazione no-profit che lavora per sensibilizzare sulle questioni ambientali.

“Ho fatto una chiacchierata con quel ragazzo e mi sono appassionato alle preoccupazioni ambientali”, dice Olivetti. “Ricordo ancora quella conversazione.”

L’interazione ha cambiato il modo in cui Olivetti pensava al suo posto nel mondo e la sua nuova prospettiva si è manifestata in modi unici. I suoi progetti per la fiera della scienza nelle scuole elementari sono diventati elaborati perseguimenti di soluzioni ambientali che prevedevano la sepoltura di vari oggetti nel cortile per testarne la biodegradabilità. C’è stato anche un goffo tentativo di sviluppo di pesticidi naturali, che ha portato alla schiusa di un verme nella sua camera da letto.

Come studente universitario presso l’Università della Virginia, Olivetti gravitava verso corsi di ambientalismo e scienza dei materiali.

“Esisteva un collegamento tra la scienza dei materiali e un modo più ampio e sistemico di inquadrare la progettazione per l’ambiente, e questo mi ha colpito in termini di modo in cui volevo pensare ai problemi ambientali: dall’atomo al sistema”, ricorda Olivetti.

Questo interesse ha portato Olivetti al MIT per un dottorato di ricerca nel 2001, dove ha studiato la fattibilità di nuovi materiali per le batterie agli ioni di litio.

“Volevo davvero pensare alle cose a livello di sistema, ma volevo ancorarlo nella ricerca di laboratorio”, afferma Olivetti. “Volevo un’esperienza esperienziale alla scuola di specializzazione, ed è per questo che ho scelto il programma del MIT.”

Che si trattasse dei suoi studi universitari, del suo dottorato di ricerca o del successivo lavoro post-dottorato al MIT, Olivetti ha cercato di apprendere nuove competenze per continuare a colmare il divario tra la scienza dei materiali e il pensiero dei sistemi ambientali.

“Lo considero come: ‘Ecco come posso sviluppare il modo in cui pongo le domande’”, spiega Olivetti. “Come progettiamo questi materiali pensando alle loro implicazioni il prima possibile?”

Da quando è entrata a far parte della facoltà del MIT nel 2014, Olivetti ha sviluppato modelli computazionali per misurare il costo e l’impatto ambientale dei nuovi materiali, esplorato modi per adottare catene di approvvigionamento più sostenibili e circolari e valutato le potenziali limitazioni dei materiali man mano che la produzione di batterie agli ioni di litio viene ridimensionata. Questo lavoro aiuta le aziende ad aumentare l’uso di materiali più ecologici e riciclabili e a smaltire i rifiuti in modo più sostenibile.

Olivetti ritiene che l’ampio ambito della sua ricerca offra agli studenti del suo laboratorio una comprensione più olistica del ciclo di vita dei materiali.

“ Quando il gruppo ha iniziato, ogni studente stava lavorando su un aspetto diverso del problema – come il processo di elaborazione del linguaggio naturale, o la valutazione della tecnologia di riciclaggio, o l’uso vantaggioso dei rifiuti – e ora ogni studente può collegare ciascuno di questi pezzi nel proprio ricerca”, spiega Olivetti.

Oltre alla sua ricerca, Olivetti co-dirige anche il MIT Climate and Sustainability Consortium, che ha stabilito una serie di otto aree di sostenibilità attorno alle quali organizza coalizioni. Ciascuna coalizione coinvolge leader tecnici di aziende e ricercatori del MIT che lavorano insieme per accelerare l’impatto della ricerca del MIT aiutando le aziende ad adottare tecnologie innovative e più sostenibili.

“La mitigazione del cambiamento climatico e la resilienza sono un problema davvero complesso, e al MIT abbiamo esperienza nel lavorare insieme tra discipline diverse su molte sfide”, afferma Olivetti. “È stato entusiasmante appoggiarsi a quella cultura e scoprire modi per andare avanti in modo più efficace.”

Colmare le divisioni

Oggi Olivetti cerca di massimizzare l’impatto della ricerca sua e dei suoi studenti sull’ecologia industriale dei materiali mantenendo stretti legami con le applicazioni. Nella sua ricerca, ciò significa lavorare direttamente con le aziende produttrici di alluminio per progettare leghe che potrebbero incorporare più materiale di scarto o con organizzazioni non governative per incorporare residui agricoli nei prodotti da costruzione. In classe, ciò significa coinvolgere persone provenienti dalle aziende per spiegare come pensano a concetti come lo scambio di calore o il flusso di fluidi nei loro prodotti.

“Mi piace cercare di collegare ciò che gli studenti imparano in classe con ciò che accade nel mondo”, spiega Olivetti.

Presentare gli studenti all’industria è anche un ottimo modo per aiutarli a pensare alla propria carriera. Nel suo laboratorio di ricerca, ha iniziato a utilizzare gli ultimi 30 minuti delle riunioni per ospitare discorsi di persone che lavorano in laboratori nazionali, start-up e aziende più grandi per mostrare agli studenti cosa possono fare dopo il dottorato. I discorsi sono simili alla serie di seminari di settore avviata da Olivetti che unisce studenti universitari a persone che lavorano in settori come la stampa 3D, la consulenza ambientale e la produzione.

“Si tratta di aiutare gli studenti a imparare ciò che li entusiasma”, afferma Olivetti.

Sia in classe, in laboratorio o in occasione di eventi organizzati da organizzazioni come MCSC, Olivetti ritiene che la collaborazione sia lo strumento più potente a disposizione dell’umanità per combattere il cambiamento climatico.

“Mi piace davvero creare legami tra le persone”, afferma Olivetti. “Conoscere le persone e incontrarle dove sono è un modo per creare collegamenti efficaci. Si tratta di creare i giusti spazi di gioco in cui le persone possano pensare e imparare”.