[lid] La Colombia, il più grande produttore mondiale di stupefacenti, continua a stabilire livelli record  per la coltivazione di coca, la principale materia prima per la produzione di cocaina. L’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine (UNODC)  ha riferito per il 2022   che la quantità di terra coltivata a coca è aumentata del 13% anno su anno fino a raggiungere 230.000 ettari. 

Secondo l’agenzia, tale estensione di terra aveva il potenziale per produrre la quantità record di 1.738 tonnellate di cocaina, un altro massimo storico. Le enormi quantità di carburante necessarie per trattare le foglie di coca, insieme  all’impennata della produzione di cocaina e all’aumento dei prezzi del petrolio, stanno causando un aumento vertiginoso dei furti di petrolio in Colombia. Ciò sta avendo un forte impatto sull’industria petrolifera, settore economicamente cruciale della Colombia.

Elementi significativi del settore degli idrocarburi colombiano, compresi i principali bacini sedimentari produttori, si trovano in quelle regioni dove il commercio di cocaina domina le economie locali. 

Secondo l’UNODC, i dipartimenti colombiani di Nariño, Norte de Santander e Putumayo dominano il commercio di cocaina del paese, con il 65% di tutti i raccolti di coca concentrati in quelle province. Infatti, Putumayo, che ha visto esplodere la coltivazione della coca e il conflitto associato nel 2022, contiene il prolifico bacino sedimentario del Putumayo. Questo dipartimento,  secondo l’autorità nazionale di regolamentazione dell’industria petrolifera della Colombia, l’Autorità Nazionale degli Idrocarburi (ANH), contiene 39 milioni di barili di riserve accertate, o 1P, nonché considerevoli infrastrutture industriali. L’aumento vertiginoso della produzione di cocaina, soprattutto nel sud della Colombia, sta influenzando le operazioni dell’industria petrolifera. 

L’aumento della coltivazione della coca e della produzione di cocaina stanno determinando una domanda insaziabile di carburanti e di altre sostanze chimiche necessarie per produrre il narcotico. Si  stima che siano necessari circa 75 galloni , o 284 litri, di benzina per trattare le circa 440 libbre di foglie di coca necessarie per produrre un chilogrammo di cocaina cloridrato. Secondo la stima dell’UNODC per il 2022, ciò significa che nel 2022 sono stati consumati 130 milioni di galloni, o 492 milioni di litri, di benzina per produrre 1.738 tonnellate di cocaina. Questa enorme quantità di benzina, combinata con l’impennata dei prezzi del petrolio,  con il Brent in rialzo del  3% dall’inizio del 2023, rende estremamente costoso per i gruppi armati illegali colombiani, che controllano il traffico di cocaina nel paese andino, acquisire il volume richiesto di benzina.

Per queste ragioni, ci sono notevoli incentivi per le bande criminali a rubare petrolio dalla vasta rete di oleodotti della Colombia, amplificati da severi controlli governativi sulla vendita di grandi volumi di benzina. Il sistema di oleodotti che attraversano la Colombia non solo collega i giacimenti petroliferi del paese andino alle infrastrutture portuali cruciali sulle coste del Pacifico e dei Caraibi, ma attraversa anche regioni remote. Quella rete è l’unico mezzo efficiente ed economicamente vantaggioso per trasportare il petrolio greggio attraverso il terreno accidentato della Colombia, dove la mancanza di infrastrutture di trasporto affidabili ha ostacolato lo sviluppo economico per decenni. Molte di quelle aree remote, dove la presenza statale è scarsa, se non nulla, sono proprio quelle dove  la coltivazione e la produzione di cocaina dominano le economie locali.

Gli oleodotti colombiani Caño Limon e Transandino, conosciuti con le iniziali spagnole OTA, sono i principali obiettivi dei furti di petrolio. Varie bande criminali e gruppi armati illegali attingono agli oleodotti con valvole primitive per estrarre il petrolio che scorre al loro interno, spesso lasciando dietro di sé riserve di petrolio dannose per l’ambiente. L’ oleodotto Caño Limon, da 251.000 barili al giorno e lungo 481 miglia , che collega i giacimenti petroliferi di Arauca al porto caraibico di Coveñas, è da tempo oggetto di sabotaggio da parte della guerriglia. Il pezzo chiave dell’infrastruttura energetica attraversa regioni remote vicine al confine poroso e disseminato di conflitti della Colombia con il Venezuela, compreso il dipartimento di Norte de Santander, dove si trova la regione di Catatumbo, devastata dai conflitti, la terza area di coltivazione della coca della Colombia. 

Per decenni, l’oleodotto Caño Limon è stato oggetto di attacchi da parte dei guerriglieri di sinistra delle ormai defunte Forze Armate Rivoluzionarie della Colombia (FARC – iniziali spagnole) e dell’Esercito di Liberazione  Nazionale (ELN – iniziali spagnole). 

I registri ufficiali indicano che l’oleodotto Caño Limon  ha subito 1.600 attacchi  (spagnoli) da quando è entrato in funzione nel 1986, la maggior parte dei quali erano bombardamenti, ma includevano anche l’applicazione di valvole illecite per rubare petrolio. Sebbene il volume degli attacchi sia diminuito significativamente dopo l’accordo di pace del governo del 2016 con le FARC e ulteriormente dopo il cessate il fuoco dell’agosto 2023 con l’ELN, l’oleodotto Caño Limon rimane uno dei principali obiettivi dei furti di petrolio. 

L’oleodotto Caño Limon, infatti, è stato al centro di un  enorme scandalo relativo al furto di petrolio, scoperto nel luglio 2023. Un gruppo di imprenditori colombiani, operanti in collusione con bande criminali, tra cui l’ELN, rubavano ingenti quantità di petrolio dal gasdotto. La provenienza legittima del petrolio rubato è stata creata falsificando documenti che consentivano di vendere il petrolio sui mercati energetici internazionali. La coalizione criminale ha anche mescolato il petrolio contrabbandato dal Venezuela, sanzionato dagli Stati Uniti, con il petrolio colombiano legittimo venduto all’estero. La cospirazione criminale esisteva da molti anni, con almeno 80 milioni di dollari di petrolio rubati alla Ecopetrol controllata dallo Stato.

Secondo Cenit, la filiale di Ecopetrol responsabile della gestione degli oleodotti e delle relative infrastrutture di trasporto petrolifero, nel 2022 sono state  applicate 715 valvole illecite a vari oleodotti  lungo la rete. Una parte di tali valvole è stata fissata all’oleodotto Caño Limon, un obiettivo per i furti di petrolio, anche se un numero crescente è stato trovato sul gasdotto OTA, lungo 190 miglia, da 85.000 barili al giorno. Questo pezzo cruciale dell’infrastruttura di trasporto dell’industria petrolifera collega i giacimenti petroliferi nel bacino colombiano del Putumayo al porto di Tumaco, sulla costa del Pacifico. I dati del Cenit mostrano che durante il primo trimestre del 2023, sono state trovate 146 valvole applicate alla rete di oleodotti della Colombia, di cui 141 fissate all’oleodotto OTA.

Il gasdotto OTA attraversa aree remote dei dipartimenti di Putumayo e Nariño, che si collocano tra le principali regioni produttrici di coca in Colombia, dove come è già stato detto la produzione di cocaina domina le economie locali. Per queste ragioni, unite all’enorme quantità di benzina necessaria per estrarre l’alcaloide psicoattivo dalle foglie di coca che viene trasformato in cocaina, il volume di petrolio rubato dall’oleodotto OTA è alle stelle. Il petrolio rubato viene trasformato in una forma primitiva di benzina,  conosciuta come pategrillo  o piede di cricket per la sua tonalità verde sporco, in raffinerie situate nella giungla con decine di strutture nascoste nel terreno accidentato intorno al porto di Tumaco nel Pacifico. Questa è la causa principale del  crescente danno ambientale  nella regione, con il petrolio che macchia la terra e penetra nei corpi idrici nelle aree in cui operano le raffinerie clandestine.

L’impennata dei furti di petrolio in Colombia sta pesando sull’industria petrolifera economicamente cruciale del paese, che sta lottando per riprendersi dalla pandemia di COVID. Gli ultimi dati dell’ANH, l’ente regolatore degli idrocarburi, mostrano che la Colombia sta pompando circa 788.723 barili al giorno rispetto ai circa 880.000 barili al giorno prima della pandemia. La crescente insicurezza, in particolare nelle zone rurali e remote della Colombia, sta pesando anche sulle attività dell’industria petrolifera. 

La decisione del presidente Gustavo Petro di  cessare l’assegnazione di nuovi contratti di esplorazione di idrocarburi  e  di vietare la fratturazione idraulica  sta scoraggiando gli investimenti. L’impennata dei furti di petrolio, con una media stimata di circa 3.500 barili di petrolio al giorno rubati in Colombia, ovvero il triplo del volume riportato per il 2018, sta avendo un forte impatto su un’industria petrolifera economicamente importante già sotto notevole pressione.