(AGENPARL) - Roma, 2 Ottobre 2023[lid] Katalin Kariko e Drew Weissman hanno vinto lunedì il Premio Nobel per la medicina per il lavoro sulla tecnologia dell’RNA messaggero (mRNA) che ha aperto la strada a vaccini innovativi contro il Covid-19.
I due, considerati favoriti, “hanno contribuito al ritmo senza precedenti di sviluppo del vaccino durante una delle più grandi minacce alla salute umana dei tempi moderni”, ha affermato la giuria.?
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L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato il Covid una pandemia nel marzo 2020 e l’uso dei vaccini mRNA è stato approvato nel dicembre dello stesso anno. Da allora, miliardi di dosi sono state iniettate in tutto il mondo.
Insieme ad altri vaccini Covid, “hanno salvato milioni di vite e prevenuto malattie gravi in ??molte altre”, ha affermato la giuria.
Kariko, 68 anni, e Weissman, 64 anni, colleghi di lunga data dell’Università della Pennsylvania negli Stati Uniti, hanno vinto numerosi premi per la loro ricerca.
Includono il prestigioso Lasker Award nel 2021, spesso visto come un precursore del Nobel.
Nell’onorare il duo quest’anno, il comitato Nobel di Stoccolma ha rotto con la sua consueta pratica di onorare ricerche vecchie di decenni, dopo essersi assicurati che avesse resistito alla prova del tempo.
Anche se la ricerca vincitrice risale al 2005, i primi vaccini a utilizzare la tecnologia dell’mRNA sono stati quelli realizzati da Pfizer/BioNTech e Moderna contro il Covid-19.
A differenza dei vaccini tradizionali che utilizzano virus indeboliti o un pezzo chiave della proteina del virus, i vaccini mRNA forniscono le molecole genetiche che dicono alle cellule quali proteine ??produrre, simulando un’infezione e addestrando il sistema immunitario a quando incontra il virus reale.
L’idea è stata dimostrata per la prima volta nel 1990, ma è stato solo a metà degli anni 2000 che Weissman, statunitense, e Kariko, di origine ungherese, hanno sviluppato una tecnica per controllare una pericolosa risposta infiammatoria osservata negli animali esposti a queste molecole, aprendo la strada a sviluppare vaccini umani sicuri.
L’onore è particolarmente dolce per Kariko, la tredicesima donna a vincere il Premio per la Medicina, che ha lavorato nell’oscurità per anni e ha lottato per convincere i suoi superiori della necessità di effettuare ricerche sull’“acido ribonucleico messaggero”.
Parlando alla radio svedese (SR), ha detto che la sua defunta madre ha sempre avuto fiducia in lei, ascoltando l’annuncio del premio Nobel “anno dopo anno” nella speranza di sentire pronunciare il nome di sua figlia.
“Sfortunatamente, cinque anni fa è morta all’età di 89 anni. Potrebbe ascoltare dall’alto”, ha detto Kariko.
Thomas Perlmann, segretario generale dell’Assemblea del Nobel, ha definito Kariko “una scienziata straordinaria e insolita” che “ha resistito a ogni tentazione” di fare “qualcosa di più facile”.
Weissman ha detto a SR di aver sentito la notizia da Kariko, che ha ricevuto per prima la chiamata dalla giuria.
“Non eravamo sicuri che qualcuno ci stesse facendo uno scherzo”, ha detto, aggiungendo che “probabilmente sarebbe uscito con la mia famiglia e avrebbe fatto una bella cena” per festeggiare.
Negli anni ’90, Kariko credeva che l’mRNA fosse la chiave per curare malattie in cui avere più proteine ??del giusto tipo può aiutare, come riparare il cervello dopo un ictus.
Ma l’Università della Pennsylvania, dove Kariko era sulla buona strada per una cattedra, ha deciso di staccare la spina dopo che si erano accumulati rifiuti di borse di studio.
Gran parte della comunità scientifica all’epoca era concentrata sull’uso del DNA per fornire la terapia genica, ma Kariko credeva che anche l’mRNA fosse promettente poiché la maggior parte delle malattie non sono ereditarie e non necessitano di soluzioni che alterino permanentemente la nostra genetica.
Prima però ha dovuto superare il problema della massiccia risposta infiammatoria negli esperimenti sugli animali, poiché il sistema immunitario percepiva un invasore e si precipitava a combatterlo.
Kariko e Weissman hanno scoperto che uno dei quattro elementi costitutivi dell’mRNA sintetico era difettoso e hanno potuto superare il problema sostituendolo con una versione modificata.
Hanno pubblicato un articolo sulla svolta nel 2005.
Poi, nel 2015, hanno trovato un nuovo modo per fornire l’mRNA ai topi, utilizzando un rivestimento grasso chiamato “nanoparticelle lipidiche” che impedisce all’mRNA di degradarsi e aiuta a posizionarlo all’interno della parte destra delle cellule.
Entrambe queste innovazioni sono state fondamentali per i vaccini Covid-19 sviluppati da Pfizer/BioNTech e Moderna.
La loro tecnologia mRNA viene ora utilizzata per sviluppare altri trattamenti per malattie e patologie come il cancro, l’influenza e l’insufficienza cardiaca.
La coppia riceverà il premio Nobel, consistente in un diploma, una medaglia d’oro e un assegno da 1 milione di dollari, a Stoccolma il 10 dicembre.
Il Nobel non sarà però la prima medaglia d’oro nella famiglia di Kariko. Sua figlia Susan Francia è una vogatrice due volte medaglia d’oro olimpica.
