Il ministro delle competenze Jacqui Smith tiene un discorso alla conferenza delle università del Regno Unito.

Vi ringrazio molto per questo benvenuto, ed è un immenso onore essere qui, e ringrazio molto Universities UK per il gentile invito. Sono anche molto contento e orgoglioso di essere di nuovo al governo, 25 anni dopo il mio primo arrivo al Department for Education nel mio primo incarico ministeriale, ma è fantastico questa volta essere qui anche all’inizio di un nuovo governo.

Il Primo Ministro e il Cancelliere hanno giustamente delineato le enormi sfide e le difficili scelte che dovremo affrontare nei prossimi mesi. Ma nonostante ciò, sono davvero emozionato. Sono emozionato di far parte di un governo guidato dalla missione, determinato a creare una nuova era di opportunità e crescita economica e una società più giusta per tutti, dove l’eccellenza è un dato di fatto, non solo qualcosa di cui i più fortunati possono godere. E sono emozionato di lavorare con voi. Bridget Phillipson è stata assolutamente chiara nel dire che stiamo reimpostando l’approccio, che stiamo adottando un approccio che si concentrerà sul lavoro in collaborazione. Voglio avere un rapporto costruttivo con tutti voi, tutti noi che lavoriamo insieme, parlando tra di noi per costruire un futuro più sostenibile basato sulla partnership, non sullo scatenare liti.

Quindi vorrei passare il mio tempo con voi oggi riflettendo sulle mie prime impressioni in questo ruolo, e poi vorrei sentire le vostre idee e rispondere alle domande. Le nostre università e l’istruzione superiore offerta in questo paese sono lì con le migliori al mondo, e dovremmo esserne giustamente orgogliosi. E come ho detto nel mio discorso inaugurale, che avete sentito citare nella Camera dei Lord, il nostro settore universitario è uno dei più grandi facilitatori di questo paese. Offre opportunità alle persone di seguire le proprie passioni e di espandere i propri orizzonti attraverso la ricerca e l’insegnamento. Ci consente di mettere alla prova la nostra comprensione e sviluppare nuove idee in molte comunità, fornisce un’ancora per uno sviluppo economico più ampio.

Quindi, le nostre università sono motori vitali di crescita economica e di opportunità per tutti nel corso della loro vita. Questo è il mio punto di partenza, ma riconosco anche che ora, più che mai, dobbiamo lavorare insieme per dare all’istruzione superiore una solida base in modo che continui a dare risultati per tutti, per gli studenti, ovviamente, ma anche per le università stesse, per la nostra economia e per tutti noi nel futuro. E non ero al lavoro da un’ora che le persone mi delineavano il vero pericolo finanziario che il settore affronta.

I fornitori di istruzione superiore sono giustamente indipendenti dal governo e hanno la responsabilità di pianificare con prudenza per garantire la loro sostenibilità a lungo termine. Tuttavia, sono ben consapevole che i fornitori sono sotto pressione finanziaria, ed è per questo che abbiamo preso provvedimenti immediati. Sir David Behan, che ha condotto la recente revisione indipendente dell’Office for Students, è stato ora nominato presidente ad interim e Sir David supervisionerà l’importante lavoro di riorientamento del ruolo dell’Office for Students per concentrarsi su una serie di priorità chiave, tra cui dare priorità alla stabilità finanziaria del settore. E lavorerò a stretto contatto con l’OfS per comprendere il mutevole panorama finanziario del settore. E mi impegno a garantire che siano in atto piani solidi per mitigare i rischi per quanto possibile. E siamo determinati nel governo a far sì che il sistema di finanziamento dell’istruzione superiore sia vantaggioso per la nostra economia, per le università e per gli studenti, e stiamo valutando attentamente tutte le opzioni per fornire un settore dell’istruzione superiore più solido, lavorandoci ora, ma non è qualcosa che accadrà dall’oggi al domani. Ci vorrà del tempo per riuscirci e lo stiamo facendo, come ho spiegato all’inizio, in un’epoca di scelte fiscali estremamente difficili e difficili che dobbiamo prendere.

Quindi, la stabilità finanziaria è la base, ma siamo più ambiziosi per il futuro dell’istruzione superiore di così. Dobbiamo usare quella base per costruire una riforma più ampia. Anche l’OfS ha un ruolo importante da svolgere in questo. La recensione di Sir David di The Office for Students è una lettura seria e sobria, e chiarisce molto bene che il regolatore dovrebbe concentrare il suo lavoro su priorità chiave chiaramente definite, insieme alla stabilità finanziaria, che includeranno anche la garanzia che la qualità sia di alto livello, che il denaro pubblico sia protetto e che gli interessi degli studenti siano fondamentali, e questo è il giusto focus e Bridget e io siamo stati molto chiari su questo. E so che questi sono cambiamenti in termini di focus che volete vedere voi stessi, perché molti di voi me l’hanno detto. Ma c’è ancora di più che potete fare per contribuire alle missioni che ho delineato, garantire opportunità e guidare la crescita.

In primo luogo, quelli di noi che sono stati abbastanza fortunati da essere andati all’università conoscono in prima persona le opportunità che ne sono derivate. Guardandomi intorno, posso essere abbastanza sicuro che la maggior parte di noi ci è andata in un momento in cui solo una piccola minoranza aveva quella possibilità. Molti di più ne traggono beneficio ora, ma troppe persone nel nostro paese non hanno ancora la possibilità di avere successo, perché la strada da percorrere è un percorso a ostacoli disseminato di barriere e vicoli ciechi, motivo per cui siamo assolutamente impegnati a supportare ogni giovane che soddisfa i requisiti e vuole andare all’università per farlo. Perché mentre le università sono, come ho detto, vitali per fornire le competenze di cui abbiamo bisogno, mentre la ricerca che si fa è vitale per dare forma all’economia di domani, questo non è e non può essere tutto ciò che chiediamo o ci aspettiamo dall’istruzione superiore.

Come ha affermato il Rapporto Robbins oltre 60 anni fa, e come credo ancora oggi, le università hanno un ruolo più ampio da svolgere nel plasmare e arricchire la società in cui viviamo e la cultura di cui godiamo, non solo per ciascuno di noi, ma per tutti noi, ed è per questo che è fondamentale, assolutamente fondamentale, che l’accesso all’istruzione superiore si basi sulle capacità e sui risultati individuali, non sia vincolato dal luogo in cui si vive o semplicemente dal successo o meno dei propri genitori.

Quindi, migliorare l’accesso e la progressione per gli studenti è fondamentale per le nostre ambizioni per il futuro. So che molti di voi stanno già lavorando duramente su questo, e sono ansioso di saperne di più su cosa possiamo fare insieme al riorientato OfS, per fare ulteriori progressi nel far entrare all’università tutte le persone che possono trarre beneficio dall’istruzione superiore e, parallelamente, per garantire che ricevano il miglior insegnamento possibile e l’esperienza più arricchente quando sono lì. Un corpo studentesco ricco e diversificato è, ovviamente, una delle cose che attrae le persone all’istruzione superiore in primo luogo, ma per alcuni, non sarà quel momento positivo e migliorativo della vita che dovrebbe essere. Ecco perché ne ho discusso con Edward Peck, che mi ha informato sulla preoccupante crescita dei problemi di salute mentale tra gli studenti universitari negli ultimi anni e su cosa si dovrebbe fare al riguardo.

Ho sentito come i membri del Regno Unito hanno risposto a questa sfida, impegnandosi con entusiasmo nella carta della salute mentale dell’università in modo che il benessere degli studenti sia sostenuto in ogni aspetto della vita del campus. Vi ringrazio per il lavoro che state svolgendo in tal senso. Ho chiesto a Edward di continuare a svolgere il ruolo di promotore del sostegno agli studenti dell’istruzione superiore e la sua task force sulla salute mentale intende pubblicare il suo secondo rapporto a novembre.

Quindi, oltre a questo enorme contributo per garantire opportunità e benessere individuali, il settore dell’istruzione superiore ha un ruolo enorme da svolgere a livello locale, nazionale e internazionale nel guidare la crescita. A luglio, il Primo Ministro ha lanciato Skills England per portare avanti i nostri piani per affrontare la carenza di competenze che sta frenando l’economia. Questa nuova organizzazione unificherà il panorama delle competenze. Riunirà datori di lavoro, sindacati, università e altri fornitori di formazione per garantire che le opportunità siano lì per tutti per andare avanti nella vita.

E naturalmente, l’istruzione superiore è parte integrante di quel panorama di competenze a livello più locale. Perché così tanti miei colleghi in Parlamento fanno pressioni e campagne per campus universitari nelle loro circoscrizioni? È perché capiscono il potere economico, sociale e culturale che possono portare alle comunità che rappresentano. Cosa possiamo fare di più per incoraggiare questo ruolo e per garantire che la partnership e la collaborazione tra di noi, con l’istruzione superiore, con il governo locale, con i datori di lavoro e con le comunità possano prosperare e su una scena globale, so che l’istruzione superiore ha sia uno status globale che un impatto globale.

Ci avete chiesto di fare una dichiarazione forte sul ruolo degli studenti internazionali, e Bridget lo ha fatto nel suo discorso agli ambasciatori a luglio. Il Regno Unito è orientato verso l’esterno. Accoglie studenti internazionali da tutto il mondo. Hanno un impatto enormemente positivo su questo settore, sulla nostra economia e sulla società nel suo complesso. Infatti, naturalmente, attrarre gli studenti più brillanti da tutto il mondo è positivo anche per i nostri studenti, poiché porta a più posti universitari per loro e a una forte cultura di insegnamento basato sulla ricerca nei nostri campus, nonché ad amicizie durature. Quindi, non è solo un vantaggio economico, ma anche un’esportazione sociale e geopolitica.

L’impatto di coloro che hanno studiato nel Regno Unito e che tornano a casa con i valori del Regno Unito che risuonano nelle loro orecchie non dovrebbe essere sottovalutato. Vorrei affermare il più chiaramente possibile che gli studenti internazionali sono e continueranno a essere benvenuti nel Regno Unito. Quindi, tutti questi obiettivi e la stabilità finanziaria che deve sostenerli richiederanno, ovviamente, una leadership efficace, una governance forte e un focus sull’efficienza che sappiamo esistere nel settore.

Come possiamo garantire che il meglio venga diffuso più ampiamente? Prima di concludere, vorrei solo toccare un altro aspetto in cui abbiamo ascoltato e agito rapidamente. Come sapete, abbiamo sospeso l’ulteriore implementazione dell’Higher Education Freedom of Speech Act per darci il tempo di considerare tutte le nostre opzioni, ma abbiamo ben chiaro che l’istruzione superiore deve essere uno spazio per una discussione solida in cui studenti e personale ascoltano ed esprimono una serie di opinioni diverse e sono in grado di sfidarsi a vicenda e di mettere in discussione le proprie idee.

Ma ovviamente sono state sollevate preoccupazioni sulla legge, così com’è, che non fosse il modo per raggiungere quegli scopi e, in effetti, rischiare di peggiorare le cose, non di migliorarle. La libertà accademica e la libertà di parola sono troppo importanti per rischiare di sbagliare, ed è per questo che prenderemo in considerazione ulteriormente e annunceremo il futuro di questa legge il prima possibile. Quindi, per concludere, tutta la mia vita professionale è stata incentrata sull’assicurare che le persone avessero ogni opportunità di imparare, di andare avanti e di condurre vite migliori, più gratificanti e soddisfacenti. Questo è ciò che sto portando in questo ruolo. Sono molto orgoglioso di essere in grado di lavorare al vostro fianco in modo che possiamo tutti tradurre i nostri obiettivi condivisi in opportunità per tutti di prosperare e per tutti di avere successo ovunque inizino e qualunque siano gli ostacoli che devono superare. Grazie.