[lid] Una nube cosmica luminosa ha rivelato una collisione catastrofica.

Aspetti principali:

Anche all’interno del nostro sistema solare, gli scienziati hanno visto prove di gigantesche collisioni planetarie risalenti a molto tempo fa. Gli indizi rimanenti, come l’inclinazione di Urano e l’esistenza della Luna terrestre, indicano momenti della nostra lontana storia in cui i pianeti nel nostro quartiere stellare si scontrarono, cambiando per sempre la loro forma e posizione in orbita. Gli scienziati che osservano gli esopianeti lontani dal nostro sistema solare possono individuare prove simili del fatto che, in tutto l’universo, i pianeti a volte si schiantano. In questo nuovo studio, la prova di un tale impatto proviene da una nuvola di polvere e gas con una luminosità strana e fluttuante. 

Dettagli: 

Gli scienziati stavano osservando una giovane stella simile al Sole (di 300 milioni di anni) quando hanno notato qualcosa di strano: la stella ha improvvisamente e significativamente perso luminosità. Un team di ricercatori ha osservato un po’ più da vicino e ha scoperto che, appena prima di questo calo, la stella mostrava un improvviso picco di luminosità nell’infrarosso. 

Studiando la stella, il team ha scoperto che questa luminosità è durata 1.000 giorni. Ma dopo 2,5 anni da questo evento luminoso, la stella è stata inaspettatamente eclissata da qualcosa, causando un improvviso calo di luminosità. Questa eclissi durò 500 giorni. 

Il team ha indagato ulteriormente e ha scoperto che il colpevole dietro sia il picco di luminosità che l’eclissi era una gigantesca nube luminosa di gas e polvere. E la ragione più probabile per l’improvvisa nuvola che causa l’eclissi? Una collisione cosmica tra due esopianeti, uno dei quali probabilmente conteneva ghiaccio, pensano i ricercatori.

In un nuovo studio che descrive dettagliatamente questi eventi, gli scienziati suggeriscono che due esopianeti giganti di massa compresa tra diverse e decine di quelli terrestri si sono schiantati l’uno contro l’altro, creando sia il picco infrarosso che la nuvola. Uno schianto come questo liquefarebbe completamente i due pianeti, lasciando dietro di sé un unico nucleo fuso circondato da una nuvola di gas, roccia calda e polvere.

Dopo lo schianto, questa nube, trattenendo ancora i resti caldi e luminosi della collisione, ha continuato a orbitare attorno alla stella, spostandosi infine davanti ad essa ed eclissandola.

Fatti divertenti: 

Questo studio è stato condotto utilizzando i dati d’archivio della missione WISE della NASA, ora in pensione: la navicella spaziale continua a operare sotto il nome NEOWISE. Questa stella è stata  rilevata per la prima volta  nel 2021 dal sondaggio robotico terrestre ASAS-SN (All-Sky Automated Survey for Supernovae). 

Sebbene questi dati abbiano rivelato i resti di questa collisione planetaria, il bagliore di questo incidente dovrebbe essere ancora visibile a telescopi come il James Webb Space Telescope della NASA. In effetti, il gruppo di ricerca dietro questo studio sta già mettendo insieme proposte per osservare il sistema con Webb. 

Scopritori: 

Lo studio, “ A planetary collision afterglow and transit of the resultant detriti cloud ”, è stato pubblicato l’11 ottobre 2023 su Nature dall’autore principale Matthew Kenworthy insieme a 21 coautori.