[lid] Al MIT, il capo dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica affronta le urgenti sfide energetiche e ambientali del mondo.

Il 22 settembre,  Rafael Mariano Grossi , direttore generale dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica (AIEA), ha tenuto la David J. Rose Lecture 2023 in tecnologia nucleare al MIT. Questa serie di conferenze è stata avviata quasi 40 anni fa in onore del defunto professor David Rose, professore di ingegneria nucleare e pioniere della tecnologia della fusione. Oltre ai suoi contributi scientifici, Rose era interessato alle questioni etiche associate alle nuove tecnologie. La sua vedova, Renate Rose, che ha parlato brevemente prima della conferenza di Grossi, ha detto che suo marito ha chiesto categoricamente l’abolizione delle armi nucleari, insistendo sul fatto che tutta la scienza dovrebbe servire il bene comune e che ogni scienziato dovrebbe seguire la propria coscienza.

Nel suo discorso introduttivo, il vicerettore del MIT  Richard Lester , ex studente di dottorato di David Rose, ha affermato che ancora oggi sente l’influenza del suo relatore di tesi, molti decenni dopo che avevano lavorato insieme. Lester ha definito un “grande onore” presentare Grossi, sottolineando che il direttore generale stava guidando l’agenzia in un momento particolarmente impegnativo. “La sua presenza con noi ci ricorda che le sfide più grandi che affrontiamo oggi sono veramente sfide globali e che le organizzazioni internazionali come l’AIEA hanno un ruolo centrale da svolgere nel risolverle”.

Il titolo del discorso di Grossi era “L’AIEA al crocevia della storia”, e ha sostenuto con forza che questo è un momento critico, o “punto di svolta”, per l’energia nucleare. Iniziò il suo discorso, tuttavia, con una nota a piè di pagina storica, discutendo una lettera che Rose inviò nel 1977 a Sigvard Eklund, l’allora direttore generale dell’AIEA. Rose ha esortato l’AIEA a stabilire un programma coordinato a livello mondiale nella ricerca sulla fusione controllata. Ci volle un po’ di tempo prima che l’idea prendesse piede, ma la collaborazione internazionale sulla fusione iniziò formalmente nel 1985, otto anni dopo la proposta di Rose. “Ho pensato di iniziare con questa storia, perché dimostra che la cooperazione tra il MIT e l’AIEA risale a molto tempo fa”, ha detto Grossi.

Video della conferenza di David J. Rose del 2023 sulla tecnologia nucleare: Dipartimento di scienza e ingegneria nucleare del MIT

Nel complesso, ha dipinto un quadro per lo più incoraggiante per il futuro dell’energia nucleare, in gran parte basato sul suo potenziale di generare elettricità o energia termica senza aggiungere gas serra all’atmosfera. Di fronte al cambiamento climatico in rapida evoluzione, ha affermato Grossi, “l’energia nucleare a basse emissioni di carbonio è ora vista come parte della soluzione da un numero crescente di persone. Sta diventando sempre più difficile essere un ambientalista in buona fede contro il nucleare”.

L’accettazione pubblica sta crescendo in tutto il mondo, ha aggiunto. In Svezia, dove la gente protesta da tempo contro il trasporto di rifiuti radioattivi, un sondaggio mostra ora che più dell’85% della popolazione approva gli impianti nazionali di gestione e smaltimento dei rifiuti di alto livello. Anche il Partito Verde finlandese ha abbracciato l’energia nucleare, ha detto Grossi. “Non penso che avremmo potuto immaginare un Partito Verde pro-nucleare cinque anni fa, tanto meno nel 1970 o ’80”.

Attualmente si stanno costruendo cinquantasette reattori nucleari in 17 paesi. Uno degli impianti più nuovi al mondo, la centrale nucleare di Barakah negli Emirati Arabi Uniti, “è stato costruito su un terreno ricco di petrolio e gas naturale”, ha detto. In Cina, il primo reattore ad alta temperatura a letto di ciottoli del mondo è in funzione da due anni, offrendo potenziali vantaggi in termini di sicurezza, efficienza e modularità. Per i paesi che non dispongono di centrali nucleari, piccoli reattori modulari di questo tipo “offrono la possibilità di un modo più graduale e conveniente per aumentare l’energia nucleare”, ha osservato Grossi. L’AIEA sta lavorando con paesi come Ghana, Kenya e Senegal per aiutarli a sviluppare le infrastrutture di sicurezza e di regolamentazione necessarie per costruire e gestire in modo responsabile reattori nucleari modulari come questo.

Grossi ha anche discusso di una serie di progetti meno conosciuti in cui è impegnata l’AIEA che hanno poco a che fare con la produzione di energia. Il 70% della popolazione africana, ad esempio, non ha accesso alla radioterapia per combattere il cancro. A tal fine, l’AIEA sta ora contribuendo a fornire servizi di radioterapia in Tanzania e in altri paesi africani. Presso i Laboratori ambientali marini dell’AIEA a Monaco, i ricercatori stanno utilizzando tecniche di tracciamento isotopico per studiare l’impatto dell’inquinamento da microplastiche sugli oceani. La pandemia di Covid-19 ha illustrato gli effetti potenzialmente devastanti delle malattie zoonotiche che possono infettare gli esseri umani con virus di origine animale. Per contrastare questa minaccia, l’AIEA ha inviato centinaia di macchine per la reazione a catena della polimerasi a trascrizione inversa (RT-PCR) – in grado di rilevare materiali genetici specifici negli agenti patogeni – in più di 130 paesi.

Nel frattempo, nuovi rischi sono emersi dalla guerra in Ucraina, dove i combattimenti infuriano da un anno e mezzo vicino ai sei reattori nucleari di Zaporizhzhia, la più grande centrale nucleare d’Europa. All’inizio del conflitto, l’AIEA ha inviato una squadra di esperti per monitorare l’impianto e per fare tutto il possibile per prevenire un incidente nucleare che porterebbe “ancora più miseria alle persone che stanno già soffrendo così tanto”, ha detto Grossi. Un grave incidente, ha aggiunto, probabilmente bloccherebbe gli investimenti nell’energia nucleare in un momento in cui le sue prospettive future stavano iniziando a migliorare.

Al termine del suo intervento Grossi è tornato sul tema della fusione, che secondo lui diventerà un’importante fonte energetica, forse in un futuro non troppo lontano. Era incoraggiato dalla visita che aveva appena fatto alla società spin-off del MIT, la Commonwealth Fusion Systems. Per quanto riguarda la fusione, ha detto, “per la prima volta, ci sono tutti i pezzi del puzzle: la fisica, i driver politici e gli investimenti”. In effetti, il giorno della sua conferenza è stato firmato un accordo che ha reso il  Plasma Science and Fusion Center del MIT  un centro di collaborazione dell’AIEA, il secondo centro di questo tipo negli Stati Uniti.

“Quando penso a tutte le nuove forme di collaborazione che esistono oggi, immagino che il professor Rose ne sarebbe felice”, ha detto Grossi. “È davvero qualcosa da tenere in mano con la [sua] lettera e sapere quanti progressi sono stati fatti dal 1977 nella fusione. Attendo con ansia che la nostra collaborazione continui”.