(AGENPARL) - Roma, 4 Giugno 2026 - I bambini di età inferiore ai cinque anni corrono un rischio quasi tre volte maggiore di ammalarsi a causa di alimenti non sicuri rispetto ai bambini più grandi e agli adulti, secondo le nuove stime pubblicate oggi dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). 

Pur rappresentando solo il 9% della popolazione mondiale, i bambini piccoli sono responsabili di quasi un terzo di tutti i casi di malattie di origine alimentare, in particolare malattie diarroiche che possono essere mortali per questa fascia d’età vulnerabile. Inoltre, l’esposizione a sostanze chimiche pericolose come il metilmercurio e il piombo negli alimenti può danneggiare il cervello in via di sviluppo e causare problemi neurologici e dello sviluppo permanenti nei bambini.

L’OMS stima che gli alimenti non sicuri causino circa 866 milioni di malattie e 1,5 milioni di decessi all’anno, molti dei quali potrebbero essere prevenuti con misure quali il miglioramento dell’accesso all’acqua, ai servizi igienico-sanitari e all’igiene, pratiche di sicurezza alimentare come la pastorizzazione e l’accesso all’assistenza sanitaria per le popolazioni vulnerabili. Sebbene il carico complessivo delle malattie di origine alimentare sia diminuito dal 2000, persistono importanti disuguaglianze regionali, con il carico maggiore in Africa e nel Sud-Est asiatico. 

L’esposizione a rischi biologici, tra cui batteri e virus di origine alimentare, nonché infezioni parassitarie, ha causato la maggior parte delle malattie di origine alimentare (circa 860 milioni nel 2021), mentre l’esposizione a sostanze chimiche ha determinato una quota sproporzionata di decessi. Nel 2021, i rischi chimici hanno rappresentato un impressionante 73% dei decessi dovuti a cibo contaminato. La maggior parte di questi decessi correlati a sostanze chimiche è stata collegata all’arsenico inorganico (42%) e al piombo (31%), principalmente perché queste esposizioni aumentano il rischio di malattie cardiache e tumori.

Oltre all’impatto sulla salute, lo studio stima che nel 2021 le malattie di origine alimentare abbiano causato una perdita di produttività (tempo di assenza dal lavoro a causa di malattia) pari a circa 310 miliardi di dollari. Quando l’impatto economico è stato corretto per le differenze del costo della vita tra i paesi, la stima è salita a 647 miliardi di dollari di perdita di produttività. 

“La sicurezza alimentare non è una questione astratta: riguarda ogni pasto, ogni famiglia, ogni giorno. Gli alimenti non sicuri sono sempre stati una delle principali preoccupazioni per la salute pubblica, ma fino ad ora ci mancava un quadro completo del loro enorme impatto umano ed economico. Queste nuove stime cambiano le cose”, ha affermato il Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Direttore Generale dell’OMS. “Per la prima volta, i Paesi dispongono di dati propri per capire dove il problema è più grave. Con queste informazioni, i governi possono dare priorità alle azioni necessarie per proteggere la salute delle persone”.

Ambito ampliato, quadro più chiaro

La nuova analisi dell’OMS amplia significativamente la base di dati valutando 42 principali pericoli di origine alimentare, tra cui batteri, virus, parassiti e sostanze chimiche, in 194 Paesi dal 2000 al 2021. Le stime ora includono nuovi pericoli, tra cui metalli, rotavirus e Trypanosoma cruzi (il parassita che causa la malattia di Chagas).

Gli alimenti possono essere contaminati da sostanze chimiche come arsenico inorganico, piombo e metilmercurio, provenienti da fonti naturali e da attività umane. Una volta entrate nella catena alimentare, queste sostanze sono spesso difficili o impossibili da rimuovere. L’OMS invita i governi a prevenire la contaminazione alla fonte, attraverso migliori pratiche agricole, controlli industriali più rigorosi e normative ambientali più severe. 

Sebbene la presenza di alcuni metalli negli alimenti sia diminuita nel tempo, queste stime rivelano per la prima volta l’impatto di malattie cardiovascolari, tumori e disabilità intellettiva derivanti dall’esposizione alimentare ai metalli. L’arsenico inorganico e il piombo sono collegati a oltre un milione di decessi in un anno; il metilmercurio può danneggiare il cervello in via di sviluppo e causare problemi neurologici e dello sviluppo permanenti nei bambini.

Una crisi di equità:

l’evoluzione delle diete, le pressioni ambientali, la globalizzazione e le disuguaglianze nei sistemi alimentari continuano a determinare chi è maggiormente esposto a cibi non sicuri. I bambini e le persone che vivono in comunità con scarse risorse subiscono il maggior peso in termini di salute, in particolare nei paesi a basso e medio reddito. Le regioni africane e del Sud-Est asiatico insieme rappresentano quasi i tre quarti di tutte le malattie di origine alimentare e il 60% dei decessi a livello globale. 

“Questo rapporto è un campanello d’allarme, ma anche una tabella di marcia. I dati mostrano che le malattie di origine alimentare non solo sono persistenti, ma sono aggravate dai cambiamenti climatici, che aumentano i rischi di contaminazione, e dalla resistenza antimicrobica, che rende le infezioni più difficili da trattare. Non possiamo affrontare queste minacce da soli”, ha affermato Yuki Minato, funzionario tecnico dell’OMS per la sicurezza alimentare e autore senior dell’articolo pubblicato su The Lancet Global Health. “Un approccio One Health, che integri la salute umana, animale, vegetale e ambientale, è essenziale. I Paesi devono agire con urgenza, utilizzando queste stime per indirizzare gli interventi, investire nella sorveglianza e abbattere i compartimenti stagni tra i settori della salute, dell’agricoltura e dell’ambiente. Il ritardo costa vite umane”.