(AGENPARL) - Roma, 24 Agosto 2023

[lid] La notizia della ‘potenziale’  morte del fondatore del gruppo Wagner, Yevgeny Prigozhin, avvenuta mercoledì potrebbe (il condizionale è d’obbligo) conclude una curiosa carriera post-ammutinamento durante la quale Prigozhin sembrava avere alcuni consensi a Mosca, anche se guidava una colonna di mercenari a poche miglia dalla Capitale.

Prigozhin ha iniziato la sua carriera come un piccolo criminale di strada, accumulando poi una ricchezza straordinaria come ristoratore dopo aver solleticato le papille gustative del presidente Vladimir Putin. In ultimo è diventato uno dei signori della guerra mercenari più famigerati del mondo quando ha riversato la sua ricchezza nel gruppo Wagner. 

Vediamo nel dettaglio la carriera di Prigozhin fino all’ammutinamento del 24 giugno contro il comando militare russo.

Prigozhin è nato nel 1961 a San Pietroburgo (allora conosciuta come Leningrado), la stessa città da cui proviene Putin. Ha avuto una giovinezza travagliata, culminata nel 1981 con il suo arresto per rapina e frode: secondo i documenti del tribunale ottenuti da un media russo nel 2016, contribuendo a derubare una donna puntandogli un coltello. Fu condannato a 13 anni di colonia penale per questi reati, ma uscì quattro anni prima quando crollò l’Unione Sovietica.  

Dopo essere uscito di prigione, Prigozhin divenne famoso e fortunato assicurandosi lucrosi contratti di catering per il sistema educativo e militare russo, guadagnandosi il soprannome di “Chef di Putin”. I dettagli discutibili della mitologia personale di Prigozhin sostengono che si tirò fuori dalla povertà aprendo un chiosco di hot dog, poi aprì un ristorante a San Pietroburgo su una barca che divenne estremamente popolare tra le élite russe, e finì per diventare un oligarca miliardario del servizio di ristorazione.

Secondo lo stesso Prigozhin, ha incontrato Putin quando l’autoritario presidente ha provato quel ristorante galleggiante di San Pietroburgo e si è innamorato della sua cucina. Putin venne a cenare in un fatidico giorno dell’aprile 2000 con il primo ministro giapponese Mori Yoshiro come suo ospite. Nel 2003, Putin organizzava le sue feste di compleanno al ristorante, e pochi anni dopo iniziarono ad arrivare i grandi contratti di catering.

Non è del tutto chiaro come Prigozhin sia passato da ristoratore a signore della guerra mercenario. Ad un certo punto nel 2014, ha collaborato con Dmitry Utkin, un ex ufficiale del servizio di intelligence militare della Russia, il GRU. 

Utkin ha lasciato il GRU nel 2013 per prestare servizio nello Spetznaz, la principale operazione delle forze speciali russe.

Dopo aver raggiunto il grado di tenente colonnello, lasciò l’esercito e iniziò a lavorare per appaltatori militari privati, per poi decidere di fondare una propria azienda. Evidentemente riuscì a convincere Prigozhin a finanziare l’impresa con parte di quei soldi. Prigozhin non ha ammesso pubblicamente di aver co-fondato il gruppo Wagner fino allo scorso anno, in parte perché le compagnie mercenarie sono tecnicamente illegali in Russia.

Utkin mantenne stretti legami con il GRU, quindi Wagner non fu mai veramente un’impresa commerciale indipendente. Il nome del gruppo deriva dal segnale di chiamata militare di Utkin, ispirato dal suo amore per la musica del compositore tedesco del XIX secolo Richard Wagner (il che significa che il nome della compagnia mercenaria è propriamente pronunciato “Vagner”).

Utkin non sembrava mai smettere di pensare a se stesso come un soldato russo, e Prigozhin si divertiva moltissimo a fingere di esserlo. Fino ad ora, la base operativa principale di Wagner è stata una struttura gestita congiuntamente dal GRU nella città di Molkino, una disposizione a dir poco insolita. Le unità Wagner vengono spesso traghettate verso incarichi all’estero su aerei militari russi e gli agenti Wagner feriti vengono curati negli ospedali militari russi. Il servizio di intelligence ucraino, la SBU, sostiene che le forze Wagner ottengono i passaporti da un ufficio speciale a Mosca gestito segretamente dal Ministero della Difesa.

Il primo colpo di Wagner è stata l’annessione della Crimea nel 2014. Gli agenti di Wagner erano parte integrante della strategia dei ” piccoli uomini verdi ” di Putin, con la quale la penisola di Crimea veniva lentamente infestata da sciami di misteriosi soldati in uniformi senza contrassegni che improvvisamente prendevano il controllo degli edifici governativi nelle prime ore di una mattina di febbraio. Il regime di Putin negò con veemenza di avere qualsiasi controllo sugli Piccoli Uomini Verdi fino a un anno dopo, quando Putin si prese trionfalmente il merito della brillante strategia di annessione.

Putin era evidentemente soddisfatto del contributo di Wagner in Crimea, perché iniziò a usare l’organizzazione come il suo esercito ombra non ufficiale e altamente negabile, inviando truppe Wagner in ogni conflitto di interessi di Mosca – dalla guerra civile siriana all’invasione dell’Ucraina. Giovani russi assunti per Wagner in Siria dissero ai giornalisti che pensavano di lavorare per un nazista, un riferimento alla passione di Utkin per la musica di Richard Wagner e la sua collezione di armamentario nazista. 

La disavventura più nota del Gruppo Wagner in Siria è stata la battaglia di Khasham , combattuta nella provincia di Deir ez-Zor il 7 febbraio 2018. I mercenari Wagner si sono uniti alle forze governative siriane per attaccare una posizione detenuta dalle truppe curde e arabe supportate da forze speciali statunitensi.

Gli ufficiali militari statunitensi contattarono la Russia e dissero loro di annullare l’attacco, e quando si rifiutarono, le truppe Wagner furono annientate dagli attacchi aerei e dal fuoco dell’artiglieria statunitense. 

Il governo russo si sforzò di nascondere l’intera portata delle vittime di Wagner a Deir ez-Zor per oltre un anno dopo la battaglia, con grande angoscia dei membri delle famiglie degli agenti Wagner uccisi

Il Washington Post ha riferito il 20 giugno che la battaglia di Khasham è stata un fattore determinante nell’ammutinamento di Prigozhin, perché il leader mercenario non è mai riuscito a superare la perdita di dozzine – o forse centinaia – dei suoi uomini, un bagno di sangue che ancora oggi attribuisce al ministro della Difesa russo Sergey.

Shoigu e il capo dell’esercito russo, generale Valery Gerasimov, i due uomini che incolpa anche per aver pasticciato nell’invasione dell’Ucraina.

Wagner ha svolto un sacco di lavoro mercenario a scopo di lucro oltre a spaccare le gambe alla mafia del Cremlino. Wagner affitta uomini armati ai regimi del Medio Oriente e dell’Africa e ha l’abitudine di impossessarsi di preziose risorse locali per fornire “sicurezza”, in particolare miniere d’oro e diamanti in Africa e petrolio in Siria.

Secondo il Washington Post, il regime del dittatore siriano Bashar Assad ha assegnato a Wagner un quarto dei profitti di alcuni dei più grandi giacimenti di gas e petrolio della Siria perché la compagnia mercenaria ha contribuito a riconquistarli dallo Stato Islamico.

Wagner ha fatto infuriare i leader europei e le Nazioni Unite diffondendo la propaganda in Africa secondo cui non ci si può fidare delle forze antiterrorismo europee e delle Nazioni Unite, quindi si dovrebbero assumere mercenari Wagner. Il gruppo mercenario è stato molto efficace nel commercializzarsi con tali tecniche.

Il Gruppo Wagner è noto per la sua estrema brutalità. Il governo americano lo accusa di “aver commesso atrocità e atti criminali” in paesi di tutto il mondo. Esperti di diritti umani stanno indagando sui presunti crimini di guerra di Wagner in Mali, dove i mercenari sono accusati di aver giustiziato la popolazione di interi villaggi per sedare un’insurrezione islamista.

In Libia, Wagner è stato accusato di aver piazzato “mine terrestri e ordigni esplosivi improvvisati in aree civili” mentre sosteneva il signore della guerra Khalifa Haftar. Nella Repubblica Centrafricana (RCA), gli istruttori Wagner hanno insegnato ai soldati governativi e ai combattenti della milizia come torturare i prigionieri e cancellare i villaggi. Un rapporto delle Nazioni Unite del maggio 2022 ha accusato Wagner di usare lo stupro come arma contro le popolazioni civili.

Nel gennaio 2023 il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha designato il Gruppo Wagner come “organizzazione criminale transnazionale significativa”.

“Il personale Wagner è impegnato in una serie continua di gravi attività criminali, tra cui esecuzioni di massa, stupri, rapimenti di bambini e abusi fisici nella Repubblica Centrafricana (CAR) e in Mali”, si legge nella citazione.

Quando la Francia seguì l’esempio nel maggio 2023 e si mosse per designare Wagner come organizzazione terroristica, Prigozhin minacciò di cavare i denti del presidente francese Emmanuel Macron con una pinza.

Wagner tratta molto duramente i suoi stessi agenti, molti dei quali vengono reclutati dalle peggiori prigioni russe con offerte di pena ridotta. Prigozhin è stato filmato mentre reclutava prigionieri nel settembre 2022, dopo anni in cui aveva negato di dedicarsi a tale pratica. 

Nel gennaio 2023, una delle reclute carcerarie di Prigozhin, uno zambiano di 23 anni di nome Lemekani Nyirenda, è stata uccisa mentre combatteva in Ucraina. La morte di Nyirenda mise in luce l’abitudine di Wagner di usare i prigionieri del Terzo Mondo come carne da cannone; il governo dello Zambia ha dichiarato la sua morte una tragedia nazionale e ha promesso che non sarebbe mai più accaduta.

Chiaramente è successo di nuovo, perché il software di riconoscimento facciale ha rivelato che alcune delle truppe Wagner che si unirono a Prigozhin nella presa della città russa di Rostov sul Don durante il suo ammutinamento erano criminali condannati.

Wagner divenne noto anche per aver giustiziato i propri agenti se fuggivano dalla battaglia o disobbedivano agli ordini. L’arma preferita per tali esecuzioni è una mazza, come si è visto in diversi omicidi videoregistrati su cui il Cremlino si è rifiutato di indagare.

Il futuro del gruppo Wagner è incerto dopo che Prigozhin ha desistito dal suo ammutinamento di otto ore e ha cercato rifugio in Bielorussia. È entrato nel conflitto in Ucraina come uno degli uomini più ricchi della Russia, ma ora il regime di Putin si sta muovendo per rilevare le operazioni incredibilmente preziose di Wagner in Africa e Medio Oriente, assicurando ai clienti esistenti che gli affari continueranno come al solito.

La Deutsche Welle (DW) ha osservato che paesi come il Mali non hanno altra scelta se non quella di continuare ad impiegare mercenari Wagner, indipendentemente da chi effettivamente dirige l’organizzazione, perché hanno tagliato i ponti con l’Europa e le Nazioni Unite. 

Mosca non ha altra scelta che continuare a fornire armi a noleggio, perché ha un disperato bisogno delle entrate che Wagner ha sottratto all’Africa prendendo il controllo delle miniere d’oro e di diamanti, oltre a quei contratti mercenari. Secondo quanto riferito, il Mali spende oltre 100 milioni di dollari all’anno in contratti Wagner, e la Repubblica centrafricana probabilmente sta spendendo di più.

L’ex mercenario di Wagner Marat Gabidullin ha detto ad Al Jazeera News che si aspetta che Prigozhin rimanga tranquillamente al controllo dell’organizzazione, non importa quale spettacolo di esilio in Bielorussia, o forse eventualmente di esilio in Africa, lui e Putin potrebbero mettere in scena.

“L’Africa lo aspetta, la Siria lo aspetta, laggiù non c’è nessuno che possa sostituirlo. I suoi progetti lì possono essere definiti di successo”, ha detto Gabidullin.

Prigozhin avrebbe dovuto ritirarsi in esilio in Bielorussia dopo che il dittatore Alexander Lukashenko lo aveva convinto a fermare la marcia del 24 giugno su Mosca. Il leader di Wagner sarebbe arrivato in Bielorussia tre giorni dopo con un numero imprecisato delle sue truppe, ma se mai fosse stato veramente in Bielorussia, non vi sarebbe rimasto a lungo.

Il 4 luglio, la polizia di San Pietroburgo, in Russia, ha annunciato di aver restituito a Prigozhin una fortuna del valore di circa 111 milioni di dollari. L’enorme deposito di denaro e oro fu sequestrato durante le incursioni dopo l’ammutinamento di Prigozhin. I media di San Pietroburgo hanno detto che il bottino pesava tonnellate , quindi Prigozhin si è recato lì di persona con una squadra di sicurezza per impossessarsene. Secondo quanto riferito, avrebbe anche rivendicato il suo arsenale personale di pistole e fucili.

Tutto ciò sembrava stranamente generoso per il regime di Putin, dato che Priogzhin aveva appena interrotto un’insurrezione iniziata con la presa del controllo militare di una città russa, Rostov sul Don. Durante la marcia su Mosca, le forze Wagner hanno abbattuto diversi aerei militari russi, dettaglio confermato da Putin rendendo omaggio ai piloti uccisi. Putin ha ringraziato esplicitamente gli “eroi caduti” per aver salvato la Russia da “tragiche conseguenze devastanti” resistendo agli “ammutinati”.

Cinque giorni dopo l’ammutinamento, Putin ha incontrato Prigozhin e gli ha offerto “impiego” ai suoi mercenari Wagner. Il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov ha detto che trentacinque comandanti di unità e dirigenti di Wagner hanno partecipato all’incontro, “incluso lo stesso Prigozhin”.

Le condanne di Putin nei confronti degli ammutinati sono sempre state stranamente flessibili: li ha definiti traditori e ha promesso di consegnarli alla “giustizia”, ma ha anche insistito che la maggior parte dei dipendenti di Wagner fossero “patrioti russi”. 

I leader di Wagner presenti all’incontro, presumibilmente incluso Prigozhin, avrebbero convinto Putin di essere i suoi “fedeli sostenitori e soldati” e di essere “pronti a combattere per la madrepatria in futuro”.

Allo stesso modo Prigozhin ha insistito fin dall’inizio dell’ammutinamento che la sua polemica non era con Putin, ma con alcuni membri criminalmente incompetenti dell’alto comando russo che hanno deluso Putin durante l’invasione dell’Ucraina, in particolare il ministro della Difesa Sergei Shoigu. Subito dopo l’ammutinamento ha detto che le sue forze erano pronte a riprendere la loro posizione come una delle forze più brutalmente efficaci in Ucraina.

Shoigu è scomparso per un po’ dopo l’ammutinamento, ma è riapparso in un video del Ministero della Difesa il 26 giugno e ha fatto una visita molto pubblicizzata alle truppe di prima linea in Ucraina il 4 agosto. Un altro obiettivo delle accese critiche di Prigozhin, il capo di stato maggiore generale Valery Gerasimov, ha visitato la linea del fronte poco prima di Shoigu. L’ammutinamento di Prigozhin non sembrava rimuovere nessuno dei due uomini dal potere e ora Putin si stava offrendo di riportare Wagner nell’ovile.

A metà luglio, Putin ha esercitato pressioni sul parlamento russo affinché legalizzasse formalmente le società militari private come Wagner. Nonostante la sua meritata reputazione di unità più ‘sporca’ di Putin, la Wagner è sempre stata tecnicamente illegale secondo la legge russa. 

Putin ha preso di mira Wagner e l’ha elogiata per aver “combattuto con dignità” in Ucraina quando ha spinto per la legalizzazione, suggerendo che il torbido status giuridico della compagnia avrebbe potuto portare fuori strada i suoi membri. Fino a quel momento, Putin generalmente rispondeva alle domande su Wagner sostenendo che non esisteva. I suoi tirapiedi iniziarono improvvisamente a insistere sul fatto che aveva sempre inteso che non esistesse legalmente ed era giunto il momento che i legislatori risolvessero la questione. 

Gli analisti militari ipotizzavano che Putin volesse controllare il gruppo Wagner, che occupa immobili preziosi in diverse parti del mondo e sottrae grandi quantità di ricchezza ai suoi clienti nominali. L’apparente riavvicinamento di Prigozhin a Putin potrebbe essere avvenuto perché Putin ha concluso che nessuno tranne Prigozhin poteva effettivamente gestire Wagner, o perché Putin temeva che l’eliminazione di Wagner avrebbe destabilizzato l’azienda e spaventato i suoi clienti.

Prigozhin ha aggiunto una certa credibilità a quella teoria annunciando che avrebbe concentrato la sua attenzione sull’Africa. In uno dei suoi sporadici videomessaggi diffusi il 19 luglio, ha detto ai suoi combattenti di stanza in Bielorussia di prepararsi per “un nuovo viaggio in Africa”.

“E forse ad un certo punto torneremo all’operazione militare speciale in Ucraina, quando saremo sicuri che non saremo costretti a vergognarci”, ha aggiunto, apparentemente ancora amareggiato per la sua faida con Shoigu e Gerasimov.

Secondo quanto riferito, centinaia di mercenari Wagner si sono riversati nella Repubblica Centrafricana (CAR) a luglio per “garantire la sicurezza” in vista di un referendum che darebbe al presidente Faustin-Archange Touadera un terzo mandato, precedentemente incostituzionale. 

Le Nazioni Unite e vari gruppi per i diritti umani hanno accusato Wagner di aver commesso atrocità nella Repubblica centrafricana, compreso l’uso dello stupro come arma contro i civili. A giugno il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha sanzionato le società legate a Wagner per lo sfruttamento delle risorse naturali della Repubblica centrafricana. Sembrava certamente che Touader avesse assunto Wagner come sua squadra personale di scagnozzi e li avesse ripagati con una parte delle miniere d’oro e di diamanti della CAR.

Il 29 luglio, un messaggio sui social media presumibilmente composto da Prigozhin ha approvato il colpo di stato in Niger, che ha lodato come resistenza eroica contro i “colonizzatori”, e ha offerto l’assistenza di Wagner per respingere qualsiasi intervento esterno. Ha anche elogiato il Mali e la Repubblica centrafricana come paesi che stanno diventando “sempre più indipendenti” con la protezione della Russia.

Martedì, nel suo primo videomessaggio dopo l’ammutinamento – e, se fosse davvero morto nell’incidente aereo di mercoledì, il suo ultimo videomessaggio – Prigozhin ha posato con armi e equipaggiamento mimetico su quello che sembrava essere suolo africano. Si vantava del fatto che gli sforzi di Wagner “rendono la Russia ancora più grande in tutti i continenti e l’Africa più libera”.

Prigozhin ha affermato che lui e le sue forze erano impegnati a dare la caccia ai terroristi e a portare “giustizia e felicità al popolo africano”.

“Stiamo rendendo la vita un incubo per l’ISIS, per al-Qaeda e per altri banditi”, si è vantato, lanciando il numero di telefono della sua linea di reclutamento e invitando gli spettatori a unirsi.

“Stiamo reclutando veri eroi e continuiamo a portare a termine i compiti che ci sono stati assegnati e che abbiamo promesso di affrontare”, ha detto Prigozhin.

Nel complesso, le attività di Prigozhin dopo l’ammutinamento suggeriscono che stava cercando di tornare nelle grazie di Putin, forse convincendo il dittatore russo che era troppo prezioso per essere eliminato. In alternativa, Putin avrebbe potuto assicurarsi che le cose fossero in ordine alla Wagner PMC prima di decidere di liquidare il suo leader ribelle. Prigozhin potrebbe essere semplicemente morto in un incidente aereo casuale, anche se pochi osservatori sembravano propensi a crederlo mercoledì pomeriggio.

“Abbiamo visto i resoconti. Se confermato, nessuno dovrebbe stupirsi. La disastrosa guerra in Ucraina ha portato un esercito privato a marciare su Mosca, e ora – sembrerebbe – a questo”, ha osservato mercoledì la portavoce del Consiglio di sicurezza nazionale della Casa Bianca, Adrienne Watson.

Un altro indizio è che il vecchio amico di Priogzhin, il generale Sergei Surovikin, è stato formalmente licenziato mercoledì dalla carica di capo delle forze aerospaziali russe. Surovikin a un certo punto era a capo dell’invasione dell’Ucraina, ma è scomparso dopo l’ammutinamento di Prigozhin a giugno. Vari funzionari russi avevano precedentemente insistito sul fatto che Surovikin fosse in vacanza o si stesse preparando per una nuova posizione.

Il predecessore di Surovikin come comandante dell’Ucraina, il colonnello gen. Gennady Zhikdo, è morto all’età di 57 anni dopo una “lunga malattia” a Mosca la settimana scorsa. È stato licenziato dal suo incarico in ottobre dopo aver subito pesanti perdite in una controffensiva ucraina intorno alla città di Kherson, dalla quale Surovikin si ritirò dopo aver preso il comando. Il necrologio di Zhidko sul servizio di notizie statale Tass curiosamente non menziona il fatto che una volta era a capo dell’invasione dell’Ucraina.