(AGENPARL) – mer 04 dicembre 2024 TUMORE DELLA VESCICA: “SCOPERTO UN NUOVO MECCANISMO MOLECOLARE
LA PROTEINA NUMB È L’INTERRUTTORE PER LA DIAGNOSI DELLE FORME PIÙ AGGRESSIVE”
NUMB è la proteina che costituisce un biomarcatore nell’evoluzione del tumore alla vescica: la
scoperta del meccanismo molecolare apre la strada a nuove strategie terapeutiche per combattere
il cancro vescicale. Lo studio, condotto dal team di ricercatori dell’Istituto Europeo di Oncologia
(IEO) e dell’Università degli Studi di Milano e pubblicato su Nature Communications, dimostra
inoltre che i tumori vescicali superficiali e quelli profondi rappresentano stadi differenti di un unico
processo patologico che evolve nel tempo, contrariamente a quanto ritenuto fino ad ora.
Milano, 4 dicembre 2024. Una nuova speranza per la diagnosi e la cura dei tumori della vescica più
aggressivi nasce dalle ricerche di un gruppo di scienziati dell’Istituto Europeo di Oncologia (IEO) e
dell’Università degli Studi di Milano. Lo studio sostenuto da Fondazione AIRC per la ricerca sul
cancro è stato coordinato da Salvatore Pece, professore ordinario di Patologia generale e vicedirettore del Dipartimento di Oncologia ed Emato-Oncologia dell’Università Statale di Milano,
Direttore del Laboratorio “Tumori Ormono-Dipendenti e Patobiologia delle Cellule Staminali” dello
I risultati hanno condotto i ricercatori a scoprire un inedito meccanismo molecolare, alla base
dell’aggressività biologica e clinica dei tumori della vescica, che determina le prognosi più
sfavorevoli. I dati sono appena stati pubblicati sulla prestigiosa rivista Nature Communications.
All’origine dell’intero processo sembra esserci la proteina NUMB, che è normalmente espressa
nella vescica normale, ma viene perduta in oltre il 40% di tutti i tumori vescicali umani. Tale perdita
causa una cascata di eventi molecolari che rendono il tumore altamente proliferativo e invasivo,
consentendogli di oltrepassare gli strati superficiali della mucosa vescicale per raggiungere gli strati
più profondi. Tale evento rappresenta il punto di svolta nella evoluzione clinica della malattia,
determinando la progressione dei tumori vescicali superficiali, i cosiddetti non-muscolo-invasivi,
verso tumori profondi, definiti muscolo-invasivi, che richiedono l’intervento di rimozione
chirurgica totale della vescica. Nonostante l’operazione radicale, queste forme di malattia sono
caratterizzate da un decorso clinico spesso sfavorevole.
“Dunque la proteina NUMB – spiega il professor Pece – funziona come un interruttore molecolare.
che, se è spento, accelera la progressione tumorale e influenza il decorso clinico della malattia.
Rappresenta quindi un biomarcatore molecolare che consente di identificare i tumori superficiali a
elevato rischio di progressione verso tumori muscolo-invasivi”.
“La nostra scoperta ha un forte e immediato potenziale di applicazione nella pratica clinica –
continua Salvatore Pece –. I criteri clinico-patologici utilizzati nella routine per predire il rischio di
progressione dei tumori vescicali superficiali a tumori muscolo-invasivi sono infatti del tutto
insufficienti e inadeguati a individuare i pazienti a basso rischio, che potrebbero beneficiare di
trattamenti più mirati, di tipo conservativo, in protocolli di sorveglianza attiva. I pazienti ad alto
rischio necessitano invece di trattamenti più aggressivi, quali la chemioterapia e l’asportazione
chirurgica della vescica, che hanno purtroppo considerevoli effetti collaterali e un elevato impatto
sulla qualità della vita”.
“Abbiamo analizzato il profilo molecolare sia in cellule in coltura e animali di laboratorio, sia in
campioni di tumori umani privi dell’espressione di NUMB – spiega il dottor Francesco Tucci,
dottorando di ricerca presso la Scuola Europea di Medicina Molecolare e primo autore dello studio
–. Abbiamo così osservato che la perdita di NUMB attiva un complesso circuito molecolare che
conduce all’attivazione di un potente oncogene, il fattore di trascrizione YAP. Quest’ultimo è alla
base del potere proliferativo e invasivo delle cellule tumorali”.
“Siamo andati oltre – aggiunge la dottoressa Daniela Tosoni, ricercatrice presso il Dipartimento di
Oncologia ed Emato-Oncologia dell’Università di Milano e dello IEO, che ha contribuito alla
supervisione dello studio –. In esperimenti di laboratorio abbiamo dimostrato che è possibile
inibire la capacità proliferativa e invasiva delle cellule tumorali prive di NUMB, utilizzando farmaci
in grado di colpire questo complesso circuito molecolare a diversi livelli”. “I tumori della vescica privi
di NUMB – continua Daniela Tosoni – sono quindi molto aggressivi ma anche altamente vulnerabili”.
Sono infatti già disponibili alcuni farmaci molecolari impiegati in clinica per patologie differenti
dal tumore vescicale, che potrebbero rapidamente essere sperimentati e adottati come
trattamenti innovativi per prevenire la progressione clinica dei tumori vescicali superficiali ad alto
rischio, privi della proteina NUMB.
Nel 2023, in Italia, sono stati stimati 29.700 nuovi casi di tumore della vescia (il quinto più frequente
dopo quelli della mammella, colon-retto, polmone e prostata).
“Al momento della diagnosi iniziale – spiega Salvatore Pece – i tumori della vescica si presentano in
larga maggioranza come tumori superficiali non muscolo-invasivi, che sono generalmente
caratterizzati da una buona prognosi. Solo in una percentuale ridotta si presentano invece sin dal
principio come tumori profondi muscolo-invasivi, molto aggressivi e con decorso clinico meno
favorevole. Per questo necessitano di chemioterapia e di intervento di cistectomia radicale. Questo
ha fatto storicamente considerare i tumori superficiali e quelli profondi come due patologie differenti
sin dal principio, guidate da differenti meccanismi molecolari. Tuttavia circa il 20-30% dei tumori
superficiali possono evolvere in tumori muscolo-invasivi. L’esperienza clinica ci ha insegnato che i
tumori muscolo-invasivi che derivano dalla progressione di tumori inizialmente superficiali
rappresentano le forme più aggressive e potenzialmente letali di tumore vescicale”.
“I nostri studi – continua Pece – dimostrano invece che i tumori vescicali superficiali e quelli
profondi rappresentano stadi differenti di un unico processo patologico che evolve nel tempo,
guidato già dal principio da specifici meccanismi molecolari che possono essere ostacolati con
farmaci precisi e mirati. Diventa quindi fondamentale identificare i meccanismi biologici alla base di
questa evoluzione e sviluppare nuovi marcatori molecolari per identificare i pazienti con
caratteristiche specifiche di aggressività. In questo contesto, la nostra scoperta apre la strada a
nuove strategie terapeutiche per combattere il cancro vescicale in una elevata percentuale di
pazienti che presentano tumori privi di espressione della proteina NUMB”.
“Abbiamo anche identificato – continua Salvatore Pece – una nuova firma molecolare che consentirà
di identificare con accurata precisione i pazienti che potranno beneficiare di trattamenti mirati con
nuovi farmaci che colpiscono in maniera specifica i meccanismi molecolari che sono attivati a seguito
della perdita di NUMB”.
“Questo studio sostenuto da AIRC rappresenta per noi motivo di grande soddisfazione – continua il
professor Pece – non solo per la sua valenza scientifica ma anche per i risultati clinici. Rappresenta
infatti uno di quei rari momenti della ricerca scientifica in cui, dopo molti anni di studio, è possibile
effettuare il passaggio dalla ricerca di base all’applicazione in ambito clinico. Abbiamo ora a
disposizione una nuova firma molecolare per misurare il rischio di progressione di malattia e al
tempo stesso nuovi possibili bersagli di terapie più precise e mirate tramite l’uso di farmaci già
disponibili nella pratica clinica”.
“Questa ricerca è una ulteriore conferma della qualità dei nostri ricercatori – sottolinea il Direttore
del Dipartimento di Oncologia ed Emato-Oncologia della Statale, Gianluca Vago – e dei risultati che