(AGENPARL) – Roma, 04 agosto 2022 – Il Rare Earths MMI (Indice mensile MetalMiner per i metalli delle terre rare) ha esteso il suo calo a luglio, scendendo di un altro 2,8%. Questa è una mossa significativa per i prezzi delle terre rare e rafforza la sottile tendenza al ribasso iniziata ad aprile . Ora più che mai, i paesi sono alla frenetica ricerca di modi per separare la loro fornitura di terre rare dalla Cina.

Già il 7 luglio , la Turchia ha riferito di aver scoperto la seconda più grande riserva di metalli delle terre rare al mondo. Si stima che il sito, situato nell’Anatolia centrale, contenga 694 milioni di tonnellate di riserve di terre rare. Ciò lo porterebbe a soli 106 milioni di tonnellate dietro il giacimento di Bayan Obo nel nord della Cina. Se fosse vero, ciò rappresenterebbe uno spostamento dell’offerta che potrebbe avere un impatto significativo sui prezzi delle terre rare. Dei 17 elementi della categoria “terre rare”, il prossimo sito dell’Anatolia ne produrrà dieci. Secondo Fatih Donmez, ministro dell’Energia e delle risorse naturali del Paese, la Turchia sarà presto in grado di elaborare 570.000 tonnellate di terre rare ogni anno. Si spera che l’impianto pilota sia operativo entro la fine del 2022 e fornisca una fornitura significativa di metalli delle terre rare.

Mentre la prospettiva di rompere lo pseudo-monopolio cinese sulle terre rare si rivela allettante, la giuria è ancora fuori dalla qualità del giacimento dell’Anatolia. Secondo Jon Hykawy, il presidente di Stormcrow Capital, “il vecchio adagio che ‘il grado è re’ nel settore minerario è ancora valido. Se questa scoperta turca è gigantesca, ma di qualità molto bassa, beh, di solito chiamiamo materiale del genere “sporcizia”.

Le preoccupazioni abbondano anche sul fatto che la Turchia sia o meno all’altezza delle sfide dell’estrazione e della raffinazione dei minerali su larga scala. Per ora, il mercato aspetta con il fiato sospeso.

All’inizio di questo mese, la società di terre rare Pensanna ha aperto la strada al primo impianto di lavorazione di terre rare del Regno Unito. Il progetto è iniziato come parte di una strategia globale per ridurre il predominio della Cina sul mercato delle terre rare. Secondo i funzionari dietro la struttura da 150 milioni di sterline, il movimento ha visto anche un rinnovato interesse dopo l’invasione russa dell’Ucraina.

Il segretario di Stato britannico Kwasi Kwareng si è preso il tempo per ricordare ai suoi concittadini europei la necessità di allontanarsi dal regime cinese. “I minerali critici diventeranno ancora più importanti mentre cerchiamo di rafforzare la nostra sicurezza energetica e la resilienza industriale nazionale”, ha affermato. In seguito ha aggiunto che la strategia “rafforzerebbe anche la nostra resilienza agli shock del mercato e agli eventi geopolitici”.

Detto questo, un recente articolo del Financial Times ha rivelato che alcuni esperti del settore non sono contenti della quantità di informazioni divulgate sul progetto. Ad esempio, a questo punto si sa poco sulla retribuzione dei dirigenti, sulla qualità delle risorse e sulla capacità del sito di raggiungere gli obiettivi dichiarati. Al momento della stesura di questo documento, la struttura dovrebbe produrre 12.500 tonnellate di terre rare separate e il 5% di metalli magnetici globali entro il 2024.

Tuttavia, il piano di Pensana si basa sull’approvvigionamento di ossidi di terre rare dal suo sito di Longonjo in Angola, che ha appena aperto terreno. Questo fatto è aggravato dal timore che la lavorazione del minerale angolano generi elevate quantità di torio, che è radioattivo. Insomma: il mercato incrocia le dita, ma non proprio ottimista.

Il mese scorso, abbiamo riferito ampiamente sulla dipendenza degli Stati Uniti dalle forniture cinesi di terre rare. Un mese prima, abbiamo parlato dell’impianto di produzione di terre rare che sarà costruito a Stillwater, in Oklahoma. All’epoca, la struttura da 100 milioni di dollari era pronta per creare oltre 100 posti di lavoro e aiutare a spostare gli Stati Uniti verso un punto di autosufficienza. Tuttavia, quella pianta non dovrebbe entrare in funzione fino al 2023. E a seconda di chi chiedi, quella quantità di tempo potrebbe rivelarsi un’eternità.

Nel frattempo arrivano buone notizie dal Canada. Vital Metals, proprietaria dell’impianto di estrazione di terre rare nel Saskatchewan, ha recentemente annunciato alcuni promettenti risultati di test. Sembra che il primo feed dell’unità DMS (dense media separazione) presso il sito abbia rivelato capacità paragonabili ai gradi TREO visti nei test di laboratorio.

Il grado TREO si riferisce a “ossido totale di terre rare”. In sostanza, l’impianto di Vital Metals opera con un’efficienza di estrazione (43,7%) molto vicina a quella raggiunta in condizioni di laboratorio (44,6%). Inoltre, l’unità ha ottenuto un recupero del 75,2% durante il test. Questo fa ben sperare per le stime di capacità del sito e per la sua capacità di produrre prodotti di alta qualità.

Secondo l’amministratore delegato Geoff Atkins, “il fatto che alla prima esecuzione abbiamo raggiunto i gradi dei test di laboratorio per le terre rare totali con il 75% di recupero con materie prime di bassa qualità è al di sopra delle aspettative”. Naturalmente, il sito prevede di continuare a ottimizzare i propri processi. Tuttavia, questi risultati rappresentano un vero colpo nel braccio per il potenziale complessivo della struttura.