Un team multidisciplinare di ricercatori della Facoltà di Antropologia ed Etnografia museale dell’Università di Oxford, del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, del Jane Goodall Institute in Tanzania, dell’Università dell’Algarve e dell’Università di Porto in Portogallo e dell’Università di Lipsia ha scoperto che gli scimpanzé che vivono nel Parco nazionale di Gombe Stream in Tanzania impiegano un certo grado di ingegneria per realizzare i loro utensili, scegliendo deliberatamente piante che forniscono materiali adatti a produrre utensili più flessibili per la pesca delle termiti.

Questi risultati, pubblicati sulla rivista iScience , hanno importanti implicazioni per la comprensione delle capacità tecniche associate alla fabbricazione di utensili deperibili, un argomento che rimane un aspetto altamente sconosciuto dell’evoluzione tecnologica umana.

Le termiti sono una buona fonte di energia, grassi, vitamine, minerali e proteine ​​per gli scimpanzé. Per mangiare gli insetti, gli scimpanzé devono usare sonde relativamente sottili per pescare le termiti dai tumuli in cui vivono. Dato che l’interno dei tumuli è costituito da tunnel tortuosi, gli scienziati hanno ipotizzato che usare strumenti flessibili sarebbe stato più efficace per gli scimpanzé nel pescare gli insetti rispetto all’uso di bastoni rigidi.

Per testarlo, la prima autrice Alejandra Pascual-Garrido ha portato un tester meccanico portatile a Gombe e ha misurato quanta forza ci voleva per piegare i materiali vegetali usati dalle scimmie rispetto ai materiali vegetali disponibili ma mai usati. I risultati hanno mostrato che le specie vegetali mai usate dagli scimpanzé erano il 175 percento più rigide dei loro materiali preferiti.

Inoltre, anche tra le piante che crescevano vicino ai termitai, quelle che mostravano evidenti segni di utilizzo regolare da parte delle scimmie producevano utensili più flessibili rispetto alle piante vicine che non mostravano segni di utilizzo.

“Questa è la prima prova completa che gli scimpanzé selvatici selezionano i materiali degli utensili per la pesca alle termiti in base a specifiche proprietà meccaniche”, afferma Alejandra Pascual-Garrido, che studia le materie prime utilizzate negli utensili degli scimpanzé a Gombe da oltre un decennio.

In particolare, alcune specie vegetali, come la Grewia spp. , costituiscono anche materiale per utensili per le comunità di scimpanzé pescatori di termiti che vivono fino a 5.000 chilometri di distanza da Gombe, il che implica che la meccanica di questi materiali vegetali potrebbe essere alla base di queste preferenze onnipresenti e che l’ingegneria rudimentale potrebbe essere profondamente radicata nella cultura di fabbricazione di utensili degli scimpanzé.

Gli scimpanzé selvatici potrebbero quindi possedere una sorta di “fisica popolare”, ovvero una comprensione intuitiva delle proprietà dei materiali che li aiuta a scegliere gli strumenti migliori per il lavoro.

La loro abilità ingegneristica naturale non consiste semplicemente nell’utilizzare qualsiasi bastone o pianta a disposizione: gli scimpanzé selezionano appositamente materiali con proprietà meccaniche che possono rendere più efficaci i loro strumenti di ricerca del cibo.

La dottoressa Alejandra Pascual-Garrido, ricercatrice associata presso la Facoltà di Antropologia ed Etnografia museale dell’Università di Oxford, ha affermato: “Questo nuovo approccio, che combina la biomeccanica con il comportamento animale, ci aiuta a comprendere meglio i processi cognitivi alla base della costruzione degli strumenti degli scimpanzé e il modo in cui valutano e selezionano i materiali in base alle proprietà funzionali”.

I risultati sollevano importanti interrogativi su come questa conoscenza venga appresa, mantenuta e trasmessa di generazione in generazione, ad esempio tramite i giovani scimpanzé che osservano e utilizzano gli strumenti delle loro madri, e se principi meccanici simili determinino la selezione dei materiali da parte degli scimpanzé per realizzare altri strumenti di ricerca del cibo, come quelli usati per mangiare le formiche o raccogliere il miele.

“Questa scoperta ha importanti implicazioni per comprendere come gli esseri umani potrebbero aver sviluppato le loro straordinarie capacità di utilizzo degli strumenti”, spiega Adam van Casteren, Dipartimento delle origini umane, Istituto Max Planck per l’antropologia evolutiva, specialista in biomeccanica e biologia evolutiva. “Mentre materiali deperibili come il legno raramente sopravvivono nei reperti archeologici, i principi meccanici alla base della costruzione e dell’uso efficaci degli strumenti rimangono costanti in tutte le specie e nel tempo”.

Studiando come gli scimpanzé selezionano i materiali in base a specifiche proprietà strutturali e/o meccaniche, possiamo comprendere meglio i vincoli e i requisiti fisici che si sarebbero applicati all’uso di utensili da parte degli esseri umani primitivi. L’utilizzo di tale quadro funzionale comparativo fornisce nuove intuizioni su aspetti della tecnologia primitiva che non sono conservati nella documentazione archeologica.

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