(AGENPARL) - Roma, 15 Dicembre 2023

[lid] Per molti del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, l’amore, che sia per lo spazio, la scienza o qualcos’altro, li ha spinti verso la carriera che intraprendono oggi. Per la geologa Jennifer Edmunson le ragioni erano molteplici.

Il suo amore per la geologia risale alla sua infanzia in Arizona, quando giocava nel fango, affascinata dalle rocce verdi del fiume che trovava e dal modo in cui si incastrano. Crescendo, il suo amore per l’astronomia la portò a studiare la regolite e la geologia della Luna e di Marte alla scuola di specializzazione.

Jennifer Edmunson, geologa e project manager MMPACT presso il Marshall Space Flight Center della NASA.NASA

Ciò, a sua volta, l’ha portata a Marshall per il suo post-dottorato, dove ha studiato come i processi d’urto derivanti dagli impatti dei meteoriti influenzano potenzialmente il lavoro degli scienziati per determinare l’età delle rocce utilizzando diversi sistemi di radioisotopi. Il primo giorno ha avuto bisogno dell’aiuto del reparto IT del centro, ed è così che ha incontrato Joel Miller, l’uomo che ora chiama suo marito.

“L’ho incontrato il primo di aprile e mi ha chiesto di uscire venerdì 13”, ha ricordato Edmunson. “Sapevo di aver bisogno di un lavoro stabile, quindi ho trovato lavoro come geologo junior nella squadra di simulazione qui a Marshall. Questo accadeva nel 2009”.

Quattordici anni dopo, lavorano ancora alla Marshall. Ora è il responsabile dello spettro di azione del centro e lei gestisce il progetto MMPACT (Moon-to-Mars Planetary Autonomous Construction Technology). Attraverso MMPACT, Marshall sta lavorando con partner commerciali e il mondo accademico per sviluppare e testare la tecnologia robotica che un giorno utilizzerà il suolo lunare e la tecnologia di stampa 3D per costruire strutture sulla Luna.

“È fenomenale vedere lo sviluppo dei diversi materiali su cui abbiamo lavorato”, ha affermato Edmunson. “Abbiamo iniziato con tutta questa gamma di materiali e ora ci chiediamo, ‘OK, qual è il migliore per la nostra prova di concetto?'”

La NASA mira a una missione di prova di concetto per convalidare la tecnologia e le capacità entro la fine di questo decennio. Questa missione comporterebbe un viaggio sulla Luna per creare un elemento rappresentativo di una piattaforma di atterraggio.

La geologa Marshall e responsabile del progetto MMPACT Jennifer Edmunson, la quarta da destra, si è unita a diversi altri scienziati per un viaggio a Stillwater, nel Montana, all’inizio di quest’anno. È noto che Stillwater ha rocce come quelle trovate sulla Luna.

MMPACT mira a costruire infrastrutture lunari utilizzando i materiali facilmente disponibili sulla Luna. Questo processo, noto come utilizzo delle risorse in situ, consente agli ingegneri della NASA di utilizzare la regolite lunare, minerali di silicato a grana fine che si ritiene siano disponibili in uno strato compreso tra 10 e 70 piedi di profondità sulla superficie lunare, per costruire diverse strutture ed elementi infrastrutturali.

Tuttavia, la regolite non può essere utilizzata come cemento qui sulla Terra, poiché non si solidificherebbe in un ambiente a bassa pressione. Quindi, Edmunson e il suo team stanno ora esaminando le microonde e la tecnologia laser per riscaldare la regolite e creare materiali da costruzione solidi.

Dopo aver costruito con successo una piattaforma di atterraggio a grandezza naturale sulla Luna, MMPACT si concentrerà probabilmente su una struttura verticale, come un garage, un habitat o un rifugio sicuro per gli astronauti.

“Le possibilità sono infinite”, ha detto. “Il potenziale per l’utilizzo di materiali diversi per applicazioni diverse è enorme. C’è davvero una ricchezza di opportunità per chiunque voglia giocare sul campo, davvero”.

Edmunson spera di ottenere prima più regolite lunare, poiché la NASA sta ancora lavorando con campioni delle missioni Apollo e simulanti basati su tali campioni. Non vede l’ora che Artemis riporti campioni da diverse parti della superficie lunare perché ciò fornirà al suo team un pool più ampio di campioni di regolite da analizzare.

“Vogliamo saperne di più sulle diverse posizioni sulla Luna”, ha detto. “Dobbiamo comprendere le differenze e il modo in cui ciò potrebbe influenzare i nostri processi”.

Sapere questo renderà più semplice non solo la costruzione di piattaforme di atterraggio e habitat, ma anche la costruzione di strade e l’avvio di un’economia lunare, ha affermato Edmunson.

“Voglio che ci siano strutture sufficienti per rendere le cose sicure per l’equipaggio, quindi se vogliamo costruire un hotel sulla Luna, potremmo”, ha detto. “Potremmo far andare lì i turisti, i distretti minerari che estraggono elementi rari della Terra dalla Luna. Potremmo farlo e ottenere molte risorse in questo modo.

Alcuni minerali sono rari sulla Terra ma abbondanti sulla Luna. Per studiare come questi minerali potrebbero essere utilizzati per la costruzione, gli scienziati si affidano a simulanti, come l’anortite sintetica qui raffigurata.NASA

“Voglio che la scienza progredisca, cose come costruire un radiotelescopio sul lato nascosto della Luna. Voglio maggiori informazioni su più diversi siti attorno alla Luna, in modo da poter comprendere meglio come si è formata la Luna e la storia della Luna. Abbiamo solo scalfito la superficie”.

Ci sono parti della Luna che possono essere esplorate in dettaglio solo visitandole di persona, ha spiegato Edmunson, ed è entusiasta di lavorare alla Marshall poiché tale esplorazione sarà resa possibile.

“È fantastico far parte di tutto questo. Onestamente, è il motivo per cui mi alzo dal letto la mattina”, ha detto. “Sono nato nel ’77, quindi mi sono perso gli sbarchi sulla Luna dell’Apollo. Mi piacerebbe vedere gli esseri umani sulla Luna nel corso della mia vita, e su Marte sarebbe semplicemente fantastico”.

Il suo consiglio è semplice per chiunque stia considerando una carriera come la sua: provaci e basta.

“Molto dipende dalla passione e dalla tenacia”, ha detto. “Se ami davvero quello che fai e riesci a farlo ogni giorno, troverai più divertimento nella tua carriera. Sento che sto facendo la differenza, e con la costruzione della superficie in una fase così infantile in questo momento, sento che è un contributo che durerà per molto tempo.