(AGENPARL) – Roma, 05 agosto 2020 – Qualunque cosa accada ora, il virus continuerà a circolare in tutto il mondo.

Il coronavirus ha contagiato oltre 16,5 milioni di persone in sei continenti. Sta imperversando in paesi dove non è stato mai affrontato il virus. Sta risorgendo in molti di quelli che l’hanno fatto. Se c’è mai stato un momento in cui questo coronavirus poteva essere contenuto, probabilmente è già passato.

Un risultato ora sembra quasi certo: questo virus non scomparirà mai.

Il coronavirus è semplicemente troppo diffuso e troppo trasmissibile.

Lo scenario più probabile, affermano gli esperti, è che la pandemia finisce ad un certo punto – perché un numero sufficiente di persone sono state infettate o vaccinate – ma il virus continua a circolare a livelli secondari in tutto il mondo.

I casi aumenteranno e diminuiranno nel tempo. Scoppieranno scoppi qua e là. Anche quando arriverà il tanto atteso vaccino, è probabile che sopprima solo il virus ma non lo sradicherà mai completamente. Per dovere di informazione, va detto i vaccini esistono per più di una dozzina di virus umani ma solo uno, il vaiolo, è mai stato sradicato dal pianeta, e ciò ha richiesto 15 anni di enorme coordinamento globale. Probabilmente vivremo con questo virus per resto della nostra vita.

In inverno, i funzionari della sanità erano molto più fiduciosi su SARS-CoV-2, il coronavirus che causa il COVID-19. La SARS, un coronavirus strettamente correlato, è emersa alla fine del 2002 e ha infettato oltre 8.000 persone, ma è stata espulsa attraverso un intenso isolamento, tracciabilità dei contatti e quarantena. Il virus era scomparso entro il 2004. SARS e SARS-CoV-2 differiscono in modo sostanziale: il nuovo virus si diffonde più facilmente e in molti casi in modo asintomatico. Le strategie che hanno avuto successo con la SARS sono meno efficaci quando alcune delle persone che trasmettono COVID-19 non sanno nemmeno di essere infette.

È molto improbabile che un giorno il mondo sarà in grado di dichiarare la vittoria come è successo con la SARS.

Ma in caso contrario, come sarà il futuro con il COVID-19? Ciò dipenderà dalla forza e dalla durata dell’immunità contro il virus.

Se l’immunità durerà solo pochi mesi, ci potrebbe essere una grande pandemia seguita da piccoli scoppi ogni anno. Se invece l’immunità dura circa due anni, il COVID-19 potrebbe raggiungere il picco ogni due anni.

A questo punto, per quanto tempo durerà l’immunità a COVID-19? Il virus semplicemente non ha infettato gli umani abbastanza a lungo da farci sapere con una certa precisione. Ma i coronavirus correlati sono ragionevoli punti di confronto: nella SARS, gli anticorpi – che sono una componente dell’immunità – svaniscono dopo due anni. Gli anticorpi contro altri coronavirus che causano raffreddori comuni svaniscono in appena un anno.

E’ chiaro che la protezione più rapida scompare ma è più difficile per qualsiasi progetto tentare di passare allo sradicamento.

Ciò ha implicazioni anche per un vaccino. Piuttosto che essere un affare, un vaccino COVID-19, quando arriverà, potrebbe richiedere dei richiami per mantenere l’immunità nel tempo perché potresti prenderlo ogni anno o ogni due anni, proprio come un vaccino antinfluenzale.

Anche se il virus fosse in qualche modo eliminato dalla popolazione umana, potrebbe continuare a circolare negli animali e diffondersi di nuovo nell’uomo.

SARS-CoV-2 probabilmente è nato come virus di un pipistrello, con un animale ancora non identificato che forse fungeva da ospite intermedio, che potrebbe continuare ad essere un serbatoio per il virus.

La SARS ha avuto origine anche nei pipistrelli, con zibetti di palma simili a gatti, che fungono da ospite intermedio, il che ha portato i funzionari a ordinare l’abbattimento di migliaia di zibetti.

Ci si chiede se, con la SARS-CoV-2 così diffusa in tutto il mondo, gli essere umani potrebbero infettare nuove specie e creare nuovi serbatoi di animali.

L’esistenza di serbatoi di animali che possono continuare a disinfettare l’uomo è anche il motivo per cui gli scienziati non parlano di “sradicazione” di questi virus. Il virus Ebola, ad esempio, probabilmente proviene da pipistrelli. Anche se la trasmissione da uomo a uomo si è conclusa alla fine con l’epidemia dell’Africa occidentale nel 2016, il virus era ancora da qualche parte sulla Terra e poteva ancora infettare gli umani se avesse trovato l’ospite giusto. E infatti, nel 2018 , l’Ebola è scoppiata di nuovo nella Repubblica Democratica del Congo. L’ebola può essere contenuta attraverso il tracciamento dei contatti, l’isolamento e un nuovo vaccino, ma non può essere “sradicata”. Nessuno è abbastanza sicuro del perché la SARS non sia mai riemersa da un serbatoio di animali, ma questo coronavirus potrebbe ben seguire uno schema diverso.

Nel migliore dei casi, un vaccino e dei trattamenti adeguati attenueranno la gravità di COVID-19, rendendola una malattia molto meno pericolosa e meno distruttiva di oggi.

Nel tempo, SARS-CoV-2 diventerà solo un altro virus respiratorio stagionale, come gli altri quattro coronavirus che causano una proporzione considerevole di raffreddori comuni: 229E, OC43, NL63 e HKU1.

Questi coronavirus raffreddori sono così comuni che probabilmente li abbiamo avuti tutti ad un certo punto, forse anche più volte. Possono causare gravi epidemie, soprattutto negli anziani, ma di solito sono abbastanza lievi.

In effetti, i virologi si sono chiesti se anche i coronavirus del raffreddore comune abbiano iniziato come una pandemia, prima di insediarsi come virus di routine.

Nel 2005, i biologi in Belgio hanno studiato le mutazioni del coronavirus freddo OC43, che probabilmente si è evoluto da un coronavirus strettamente correlato che infetta le mucche. Poiché le mutazioni genetiche si accumulano a un ritmo piuttosto regolare, i ricercatori sono stati in grado di datare lo spillover dalle mucche agli umani alla fine del 1800. In questo periodo, una malattia respiratoria altamente infettiva stava uccidendo le mucche e, ancora più curiosamente, nel 1889, una pandemia umana iniziò a uccidere persone in tutto il mondo.

Più le persone erano anziane e più erano sensibili. Questa malattia, che ha prodotto “malessere, febbre e pronunciati sintomi del sistema nervoso centrale”, era legato all’influenza sulla base degli anticorpi trovati nei sopravvissuti mezzo secolo dopo. Ma la causa non è mai stata definitivamente provata da campioni di tessuto.

Potrebbe essere stato un coronavirus che è passato dalle mucche agli umani?

Tutto ciò è speculativo e i possibili collegamenti tra gli altri tre coronavirus da raffreddore e le pandemie passate sono ancora meno chiari.

Con un virus, c’è un compromesso generale tra quanto sia contagioso e quanto sia mortale.

SARS e SARS-CoV-2 sono punti di confronto illustrativi: il virus precedente ha ucciso una percentuale molto più elevata di pazienti, ma non si è diffuso altrettanto facilmente. E ciò che un virus alla fine vuole fare è continuare a diffondersi, il che è molto più facile da fare da un host vivo e ambulante che da un morto.

Nel grande sistema delle cose, un ospite morto non aiuta il virus.

Gli altri quattro coronavirus possono anche essere meno letali perché li abbiamo incontrati tutti da bambini e, anche se il nostro sistema immunitario non ci impedisce di riprenderli, potrebbe comunque prevenire malattie gravi. Tutto ciò, insieme all’immunità dai vaccini, significa che COVID-19 probabilmente diventerà molto meno distruttivo nel lungo periodo.

L’influenza non è un virus ma in realtà diversi ceppi diversi che circolano stagionalmente. Dopo pandemie come l’influenza H1N1 del 2009, nota anche come influenza suina, la varietà pandemica non scompare semplicemente. Al contrario, si trasforma in una varietà influenzale stagionale che circola tutto l’anno ma raggiunge picchi durante l’inverno. Un discendente della varietà pandemica H1N1 del 2009 è ancora oggi l’influenza stagionale.

Le cime stagionali non raggiungono mai le vette della pandemia a causa della costruzione dell’immunità nella popolazione.

Alla fine, una nuova varietà, contro la quale le persone non hanno immunità, arriva e genera una nuova pandemia, e poi diventa la nuova varietà stagionale dominante.

In questo modo, le prospettive a lungo termine per COVID-19 potrebbero offrire qualche speranza per un ritorno alla normalità.

E’ probabile che questo virus sia con noi per il futuro, ma lo è anche l’influenza di oggi che è con noi e, nella maggior parte dei casi, l’influenza non chiude le nostre società.