(AGENPARL) – Roma, 19 ottobre 2021 – Dagli agricoltori alle catene di approvvigionamento, la professoressa associata Karen Zheng affronta problemi operativi in tutto il mondo, scrive il Massachusetts Institute of Technology.
Nello stato indiano del Karnataka, molti piccoli agricoltori tradizionalmente hanno venduto i loro prodotti a intermediari, commercianti all’ingrosso che si girano e rivendono le merci per un rapido profitto. Gran parte delle trattative tra agricoltori e commercianti sono avvenute a livello locale e gli agricoltori in genere non sanno quale dovrebbe essere un prezzo “equo” per i loro prodotti.
Riconoscendo che questi agricoltori non ricevevano una quota ragionevole del valore dei prodotti che coltivano, con molti che vivono ancora in povertà, il governo dello stato del Karnataka ha voluto creare mercati più trasparenti. Hanno avviato una nuova piattaforma di mercato digitale per collegare oltre 150 mercati fisici precedentemente isolati e unificare tutte le negoziazioni. Per migliorare ulteriormente la piattaforma, il governo ha avviato una collaborazione con la professoressa associata del MIT Karen Zheng, una studiosa di gestione delle operazioni il cui lavoro si basa spesso sulla ricerca sul campo per creare nuove idee basate sui dati, in particolare sulle catene di approvvigionamento.
Il primo passo nella collaborazione è stata una rigorosa valutazione empirica di quanto la piattaforma abbia aumentato i prezzi per gli agricoltori. L’analisi ha rivelato che, sebbene i prezzi siano aumentati in modo significativo per alcuni prodotti, i prezzi di altri sono rimasti praticamente gli stessi. Così Zheng, lavorando con diversi colleghi e studenti, ha iniziato a cercare soluzioni per aumentare i prezzi di questi prodotti. Alla fine hanno progettato una nuova asta in due fasi, con un secondo giro di offerte aggiunto per i commercianti con l’offerta più alta dal primo turno, e hanno condotto un progetto pilota della nuova asta per un importante mercato di lenticchie.
Il risultato? In un periodo di tre mesi nella primavera del 2019, i prezzi medi sono aumentati di circa il 5%, a vantaggio di oltre 10.000 agricoltori che hanno negoziato con il nuovo design dell’asta, rispetto a un mercato simile che utilizzava il formato dell’asta precedente.
“L’implementazione dell’asta in due fasi ha portato davvero a miglioramenti significativi”, afferma Zheng, professore associato di George M. Bunker presso la MIT Sloan School of Management. “È altrettanto emozionante vedere che gli stessi miglioramenti persistono nella prossima stagione di vendita”.
I mercati agricoli non sono certo l’unico tipo di argomento studiato da Zheng. Esamina un’ampia varietà di questioni relative alla catena di approvvigionamento, comprese le questioni di responsabilità sociale delle imprese. Ma il progetto Karnataka riflette il tipo di lavoro svolto da Zheng in modo più ampio, in quanto la sua ricerca adotta un approccio multimetodo, si basa su un ampio lavoro sul campo e mira ad avere un impatto applicato.
“L’intero processo è molto importante per me come ricercatore e riflette la mia prospettiva”, afferma Zheng. “Voglio sapere come posso modellare correttamente un problema e modellare la mia ricerca per catturare ciò che sta accadendo nel mondo reale. E poi riporti sul campo soluzioni pratiche e ne valuti l’esito. Mi piace molto questo intero ciclo di ricerca.”
Per la sua ricerca e insegnamento, l’anno scorso Zheng ha ottenuto un incarico al MIT.
Modifiche alla guida
Zheng, che è cresciuta in Cina, attribuisce ai suoi genitori il merito di aver promosso un ambiente incentrato sull’istruzione.
“Hanno messo molta della loro influenza e speranza in me, ma in senso positivo, non in modo molto pressato”, dice Zheng. Ha frequentato la Tsinghua University di Pechino, dove ha conseguito il diploma di laurea e un master nel campo dell’automazione, una miscela di informatica, ingegneria elettrica e teoria del controllo.
Zheng ha poi conseguito un dottorato di ricerca in scienze e ingegneria gestionale presso la Stanford University, realizzando l’ambizione di lunga data di studiare all’estero.
“A quel tempo, non era che avessi deciso che dovevo entrare nel mondo accademico e diventare un professore”, dice Zheng. “Ho sempre voluto solo l’esperienza.”
Zheng potrebbe essere entrata nel settore privato, ma a Stanford si è interessata sempre più alle sfide della ricerca e alle applicazioni pratiche della gestione delle operazioni.
“Mi piace l’aspetto applicato della matematica: sviluppare modelli matematici ragionevoli per catturare sfide pratiche e quindi risolverli per creare soluzioni che effettivamente guidano i cambiamenti”, afferma Zheng. “Penso che sia per questo che ho optato per la gestione delle operazioni. Mi piace applicare la matematica per capire come possiamo migliorare il mondo”.
Zheng ha conseguito il dottorato di ricerca a Stanford nel 2011 ed è entrata a far parte della facoltà del MIT nello stesso anno. Da allora è rimasta all’Istituto. Dopo aver attraversato i rigori della carriera al MIT, Zheng aggiunge che apprezza “la trasparenza che [i suoi colleghi senior] mi hanno offerto durante tutto il processo e il frequente feedback su ciò che stavo facendo. Sono molto grato per tutto il supporto che ho ricevuto”.
Visibilità, trasparenza e responsabilità
La ricerca attuale e futura di Zheng ha più thread. Mentre continua a esaminare le efficienze della catena di approvvigionamento e la logistica in agricoltura e in altri settori, continua anche a perseguire progetti in materia di responsabilità ambientale e sociale nelle catene di approvvigionamento.
“Molto del mio lavoro riguarda la responsabilità sociale, specialmente nelle pratiche di lavoro”, afferma Zheng. Riferendosi al crollo della fabbrica di abbigliamento di Dhaka del 2013 in Bangladesh e alla serie di suicidi in uno stabilimento Foxconn in Cina, aggiunge: “Tutte queste tragedie erano parte della motivazione”.
Un punto di partenza per la sua ricerca in questo campo, dice Zheng, è la mancanza di trasparenza nelle catene di approvvigionamento globali. Anche i marchi multinazionali di solito non sono in grado di monitorare l’approvvigionamento di molti dei materiali e delle parti dei loro prodotti.
“Non solo i consumatori non hanno visibilità, ma spesso le aziende non sanno da dove vengono i prodotti, come sono fatti i prodotti”, afferma Zheng. “Tradizionalmente, nel migliore dei casi conoscono il loro primo livello di fornitori e hanno poca conoscenza oltre a questo.”
Utilizzando modelli, esperimenti comportamentali, sondaggi e studi sul campo delle aziende, Zheng ha studiato i potenziali benefici di una maggiore visibilità nelle catene di approvvigionamento globali delle aziende. Per prima cosa, la sua ricerca ha dimostrato che creare trasparenza nelle pratiche di responsabilità sociale nelle catene di approvvigionamento – l’azienda di abbigliamento outdoor Patagonia è un esempio ben noto – paga alcuni ovvi dividendi.
“Se sono Patagonia e ti dico che l’80% dei miei fornitori è conforme e un altro 20% ha bisogno di lavoro, rispetto a un’altra azienda senza precedenti di monitoraggio della catena di approvvigionamento ma che fa affermazioni simili, qual è la reazione delle parti interessate?” dice Zheng. “Troviamo differenze, in quanto le aziende con una migliore visibilità nelle loro catene di approvvigionamento ottengono più fiducia dai loro stakeholder”.
In definitiva, l’obiettivo di quest’area di ricerca di Zheng è motivare le aziende ei loro fornitori a sviluppare la trasparenza end-to-end nella catena di fornitura e ad adottare pratiche più responsabili, sia per l’ambiente che per le persone.
“È necessario uno sforzo coordinato da tutte le aziende”, afferma Zheng. “Guardatelo dal punto di vista dei fornitori. Se lavoro con 100 aziende e solo una mi dice di cambiare le mie pratiche, non cambierò tanto quanto se 99 mi dicessero di cambiare. La sfida più grande è come organizzare questo sforzo coordinato a livello di settore e persino a livello intersettoriale”.
È un obiettivo ambizioso, ma come Zheng sa, creare un lavoro che possa avere un impatto è uno sforzo a lungo termine che unisce teoria, test sul campo e azione.
“Abbiamo una teoria del cambiamento”, dice Zheng. “Possiamo creare un sistema, insieme, che generi valore per tutti? Credo che la risposta sia sì, anche se non facile, e sono entusiasta di far parte della famiglia del MIT per contribuire a questo sforzo”.
